Após enormes incêndios florestais que ocorreram durante o verão de 2019-2020 na Austrália, biólogos fizeram uma importante descoberta ecológica em relação às tocas dos wombats. Embora relatos iniciais afirmassem incorretamente que eles estavam conduzindo outros animais para a segurança, a realidade, embora menos dramática, revelou o papel vital que esses marsupiais desempenham no apoio à biodiversidade nesses desastres.

Os wombats, nativos do sudeste da Austrália, são conhecidos por seus extensos e robustos sistemas de tocas. Essas tocas, muitas vezes com múltiplas câmaras e entradas, fornecem um ambiente subterrâneo mais fresco e estável. Durante os incêndios florestais, essas estruturas provaram ser refúgios para uma variedade de outras espécies.

Estudo liderados por Dale Nimmo, ecologista da Charles Sturt University, investigaram o uso das tocas por outras espécies de animais. Através do uso de câmeras de trilha instaladas em torno de 28 tocas no Parque Nacional Woomargama e áreas circundantes, foi documentado uma significativa atividade animal de junho de 2021 a abril de 2022.

As câmeras capturaram imagens de 56 diferentes espécies de vertebrados utilizando as tocas como abrigos, destacando sua importância no ecossistema local. Entre os visitantes frequentes estavam ratos-do-mato, ratos-marsupiais-australianos e o grande lagarto lace monitor. Pássaros como a codorna-pintada e o sabiá-cinzento também foram observados com mais frequência perto das estruturas.

Curiosamente, marsupiais maiores como cangurus e wallabies tendiam a evitar as tocas, a menos que as condições externas fossem particularmente adversas, como durante inundações, quando as tocas serviam como fontes temporárias de água.

Os achados do estudo ressaltam o papel não intencional, mas crucial, dos wombats em fornecer refúgios seguros durante incêndios, função que pode não ser amplamente reconhecida na ecologia tradicional. Segundo Meg Krawchuk, ecologista de incêndios da Oregon State University, os hábitos de escavação da espécie contribuem com um valor significativo para a comunidade ecológica mais ampla.

Como essas tocas podem durar décadas, elas oferecem um refúgio para muitas gerações de inúmeras espécies, que de outra forma estariam em risco durante desastres naturais como incêndios florestais.