As autoridades conservacionistas da Indonésia iniciaram uma investigação sobre o suposto abuso de animais por um zoológico público onde tigres de Sumatra foram encontrados emaciados e aparentemente comendo grama.

O incidente veio à tona no final de setembro na forma de um vídeo online que rapidamente se tornou viral. O vídeo mostrou um tigre-de-Sumatra (Panthera tigris sumatrae), uma espécie criticamente ameaçada de extinção, no zoológico municipal de Medan, capital da província de Sumatra do Norte. O vídeo mostrou o animal parecendo emaciado, com seus ossos proeminentes, andando em seu cercado e aparentemente comendo grama.

A administração do zoológico disse que o tigre do vídeo estava doente há cerca de duas semanas e que era comum os tigres comerem grama como forma de descarregar os pelos que ingeriram. O departamento de conservação provincial disse que enviou uma equipe para investigar o zoológico e publicará suas descobertas em breve.

Mongabay Indonésia visitou o zoológico em 24 de setembro para confirmar os relatos e descobrir mais sobre o tigre. Houve poucos visitantes no zoológico naquele dia, pois as restrições da Covid-19 ainda estão em vigor. O Mongabay Indonésia viu três outros tigres que pareciam estar em condições físicas semelhantes às do tigre do vídeo viral.

Yona, uma veterinária do zoológico, disse ao Mongabay Indonésia que apenas o tigre do vídeo estava doente, enquanto os outros estavam saudáveis. Ela acrescentou que os tigres recebem alimentos nutritivos e vitaminas regularmente.

“Estamos fazendo um check-up médico [no tigre]. É provável que seja a diarreia que faz com que seu corpo pareça ossudo”, disse Yona.

Especialistas em vida selvagem, no entanto, expressaram ceticismo com a explicação do zoológico e o acusam de subalimentar seus tigres em meio a uma queda na receita como resultado de menos visitantes em meio a restrições à pandemia. O Forum Investigator Zoo Indonesia, uma ONG, disse que o zoológico administrado pela cidade cortou a ração diária de carne dos tigres nos últimos meses para 2-3 kg (4,4-6,6 libras), de 6 kg (13,2 libras) anteriormente.

“Os tigres estão emaciados porque não são alimentados adequadamente, não porque estão doentes”, disse Andi Sinaga, do Forum Investigator Zoo Indonesia. “Este é um fato triste.”

O Zoológico de Medan é um dos muitos na Indonésia que foi duramente atingido por uma perda de receita durante a pandemia de COVID-19, embora ainda tenha que cobrir os custos de alimentação e cuidados com os animais.

Os resultados de uma pesquisa publicada em abril de 2020 pela Associação de Zoológicos da Indonésia (PKBSI) mostraram que apenas um décimo dos zoológicos em todo o país seria capaz de alimentar seus animais por mais de um mês, e apenas até quatro meses, na ausência de receita das taxas de visitantes. Existem cerca de 60 zoológicos em toda a Indonésia, com mais de 4.900 animais.

Todos os animais do zoológico na Indonésia, incluindo aqueles em zoológicos privados, são considerados propriedade do estado. Muitos são notórios pelas condições chocantes em que mantêm seus animais, não atendendo aos padrões mínimos impostos pelo governo. Negligência, má gestão e corrupção há muito tempo atormentam os zoológicos do país, com animais morrendo de desnutrição ou maus-tratos, ou vendidos para o comércio ilegal de vida selvagem, levando a pedidos de conservacionistas para fechar ou reformar as instalações.

Alguns zoológicos lançaram apelos de doação online diretamente ao público para ajudar a comprar comida para os animais desde o início da pandemia, enquanto outros estão colhendo a vegetação que cresce em sua área para alimentar seus herbívoros. Alguns zoológicos enviaram vegetais e grama para outras pessoas necessitadas.

Acredita-se que menos de 600 tigres de Sumatra permaneçam na natureza na Indonésia, com as espécies consideradas criticamente ameaçadas. A população do grande felino despencou em linha com a destruição generalizada de seu habitat florestal, principalmente devido à extração de madeira e expansão das plantações de dendê e madeira para celulose. Hoje, apenas duas populações em Sumatra mantêm a viabilidade de longo prazo, com mais de 30 fêmeas reprodutoras cada. Mas essas duas comunidades de tigres estão seriamente ameaçadas por projetos de estradas planejados.