Um novo estudo revela que mais de um quinto dos tigres do mundo e um em cada 200 onças-pintadas foram afetadas pela perda de habitat ligado a projetos hidroelétricos.

Terras inundadas para reservatórios hidrelétricos resultaram na perda substancial de habitat para ambos principais predadores, e os projetos hidrelétricos futuros planejados dentro dos limites das espécies deixam de considerar a sobrevivência a longo prazo dos grandes felinos, diz o estudo.

Os cientistas lutam para rastrear o destino dos tigres e das onças-pintadas deslocados pelos reservatórios hidrelétricos, mas as suas chances de sobrevivência são muito baixas, de acordo com os autores do estudo.

Os pesquisadores recomendam que os legisladores minimizem os impactos dos futuros projetos hidrelétricos, evitando paisagens consideradas de alta prioridade para a conservação.

A inundação das terras para barragens afetou mais de um quinto dos tigres do mundo (Pantera tigris) e um em duzentos onças-pintadas (Pantera onca), de acordo com os achados do novo estudo publicado em 9 de dezembro no jornal Communication Biology.

Vistos por alguns como solução baixa em carbono para uma necessidade global de energia, projetos hidrelétricos de grande-escala são cada vez mais prevalentes nos trópicos, onde potencial de energia inexplorado sobrepõe-se a paisagens biodiversas. Nos últimos anos, os cientistas e grupos de direitos indígenas têm criticado muitos desses esquemas, por não considerarem totalmente os impactos na biodiversidade, conectividade a água doce e comunidades locais.

Os resultados do novo estudo destacam “apenas o quão significativo os impactos ambientais do poder hidrelétrico podem ser”, Luke Gibson, um biólogo tropical na Universidade do Sul da Ciência e Tecnologia em Shenzhen, China, e co-autor de um novo estudo, disse ao Mongabay em um e-mail.

Gibson e sua colega, Ana Filipa Palmerim, usou dados publicados sobre a densidade populacional e distribuição global de tigres e onças-pintadas para calcular a área de perda de habitat e o número de indivíduos afetados por reservatórios hidrelétricos existentes e planejados.

Eles descobriram que 13,750 quilômetros quadrados (5,300 milhas quadradas) de habitat de tigres e 25,397 km2 (9,800 mi2) de habitat de onças-pintadas foram inundados para criar reservatórios hidrelétricos. Um total de 729 tigres, ou 20% da população global, foram deslocados por barragens, enquanto 915 onças-pintadas, ou 0.5% da população global, foram afetados.

“ Simplesmente não há ciência que mostre o que acontece com tigres e onças-pintadas quando os seus habitats são inundados por reservatórios hidrelétricos”, Gibson disse. Felinos deslocados podem tentar sobreviver em habitat subótimo e inocupado, ou eles podem se mover para habitats de boa qualidade, porém ocupados onde é provável que experimentem encontros territoriais agressivos. Em qualquer dos cenários, de acordo com o Gibson, as chances de sobrevivência são muito baixas.

As descobertas são más notícias para os grandes felinos que lutam. Ambas as espécies estão sofrendo declínios na população devido à perda de habitat, caça, mudança de padrões de presas e os efeitos das mudanças climáticas.

Onças-pintadas são listados como quase ameaçados de extinção pela IUCN, tendo desaparecido da metade da sua extensão entre a Patagônia e o sudoeste dos Estados Unidos nas últimas décadas. Hoje, por volta de 173,000 onças-pintadas restaram, quase a metade vive no Brasil.

Os tigres enfrentam um futuro ainda mais precário. Embora a IUCN relaciona as espécies como ameaçadas de extinção, tigres desapareceram de mais de 93% de sua intenção histórica no último século, com populações no Camboja, Laos e Vietnam declaradas localmente extintas nos últimos anos. Em geral, as avaliações estimam que haja apenas 3,200 tigres na natureza.

Os principais predadores são particularmente vulneráveis à perda de habitat, porque eles dependem de habitats grandes e contíguos para sua sobrevivência a longo prazo – habitats que encolhem quando a terra é submersa para obter energia. E o impacto desses projetos não está limitado à pegada dos reservatórios. Estrados de acesso, rotas de construção e linhas de transmissão fragmentam e degradam ainda mais os habitats circundantes e abrem habitats outrora para caça e extração de recursos.

Os tigres e as onças-pintadas “precisam de grandes extensões de terras selvagens para encontrar comida suficiente, para encontrar espaço suficiente para vagar e descansar, e para encontrar outros tigres e onças-pintadas para acasalar”, Gibson disse. “ Infelizmente, as grandes áreas florestais não perturbadas que são capazes de sustentar esses predadores também são geralmente alvos de desenvolvimento de energia hidrelétrica”.

As análises dos pesquisadores sobre a futura hidrelétrica indicaram que dez vezes o número de barragens são planejadas dentro do habitat da onça em comparação com o habitat do tigre.

Mais de 300 desses futuros esquemas hidrelétricos estão no Brasil. Eles normalmente inundam planícies, florestas planas, resultando na perda de um número cada vez maior de onças para cada megawatt gerado. Na verdade, os planos do Brasil sozinhos, quase dobraram o número de onças afetadas, de acordo com o estudo.

Embora menos represas sejam planejadas na Ásia, propostas hidrelétricas na região não consideram a sobrevivência a longo prazo dos tigres, de acordo com o estudo. A maioria das barragens planejadas se sobrepõe a paisagens prioritárias de tigres, áreas protegidas e complexos de florestas em locais como Bhutan, Nepal e o Ecossistema Leuser em Sumatra, Indonésia.

De acordo com o estudo, tais projetos futuros têm o potencial para “ descarrilar” a Declaração de St. Petersburg sobre a Conservação de Tigres em 2010, em que ministros do governo de 13 países que ainda tinha populações de tigres selvagens na época se comprometeram a implementar medidas para dobrar a população selvagem até 2022.

O esforço de muitos políticos para se comprometerem com a expansão da energia verde independentemente dos custos, está na base de tomadas de decisão inadequadas, Gibson disse. “ Um bom exemplo é o Brasil, que deriva cerca de 70% da sua eletricidade de energia hidrelétrica. Algumas pesquisas recentes sugeriram que futuras secas nessa região diminuirá a produção de eletricidade de barragens existentes, então, o quão louco isso possa soar, uma política para combater isso pode construir mais barreiras.

“Eu acho que nós temos que aceitar que novos projetos hidrelétricos continuarão a ser construídos ao redor do mundo”, Gibson disse, “ mas o que deveríamos lutar é para minimizar os seus impactos no meio ambiente – nesse caso por evitar áreas topograficamente planas que causariam extensivas perdas de habitat e paisagens de conservação prioritária para essas espécies”.