Seis espécies de tartarugas naturais da Austrália estão em perigo. As tartarugas-gigantes (Dermochelys coriacea), comuns (Caretta caretta) e olivas (Lepidochelys olivacea) estão ameaçadas de extinção, enquanto as tartarugas-marinhas-australianas (Natator depressus), verdes (Chelonia mydas) e de pente (Eretmochelys imbricata) são consideradas vulneráveis e podem se tornar ameaçadas.

Mudanças climáticas e ação humana

Tartarugas marinhas, como grupo, têm mais de 100 milhões de anos, mas enfrentam ameaças existenciais causadas pelos humanos. Por exemplo, a mudança climática induzida pelo ser humano pode alterar o número de tartarugas nascidas macho ou fêmea. Isso ocorre porque, para a maioria das tartarugas marinhas, as temperaturas externas determinam o sexo de sua prole.

Ovos incubados em areia a temperaturas acima de 31°C resultam em todos os filhotes fêmeas de tartaruga, enquanto aqueles incubados abaixo de 28°C produzem machos. Para ninhadas incubadas em temperaturas intermediárias, os ovos são uma mistura.

Mesmo pequenos aumentos de temperatura podem ter efeitos desproporcionais. Estudos já registraram tendências de aquecimento correlacionadas com uma proporção de 99% de fêmeas em tartarugas-verdes. Como as tartarugas podem levar décadas para amadurecer e não nidificam todos os anos, problemas na população podem demorar a aparecer.

Os aumentos nos níveis do mar associados a mudanças climáticas globais também ameaçam as tartarugas marinhas. Ninhos inundados significam a perda de ninhadas inteiras, e tempestades destrutivas podem causar erosão, tornando as praias menos adequadas para nidificação.

O desenvolvimento costeiro, como portos, marinas ou infraestrutura de petróleo e gás, também representa riscos para a nidificação das tartarugas. O Plano de Recuperação para Tartarugas Marinhas na Austrália do Governo Federal menciona várias ilhas da Austrália Ocidental populares entre as tartarugas, incluindo tartarugas-marinhas-australianas.

Além de reduzir habitats de nidificação adequados, a poluição luminosa pode desorientar os filhotes e interromper a nidificação. Outros riscos potenciais incluem atividades de barcos e humanos, que trazem aumento de ruído e perigo de colisões com embarcações.

Poluição e pesca

As tartarugas-gigantes podem crescer mais de dois metros de comprimento, como o nome sugere, e têm um dorso semelhante a borracha em vez de uma concha dura. Elas são mergulhadoras de águas profundas, atingindo profundidades superiores a 1000 metros, e sua concha macia pode lidar com as mudanças de pressão.

Esta também têm uma dieta bastante específica, alimentando-se principalmente de águas-vivas e lulas. Seus alimentos favoritos as colocam especialmente em risco de ingerir resíduos plásticos. Nossas pesquisas mostram que as tartarugas marinhas têm 22% de chance de morrer se ingerirem apenas um pedaço de plástico.

Um grande perigo para as tartarugas-comuns é a captura incidental, captura não intencional em redes de pesca, como arrastos de camarão. Estudos australianos mostram que as populações anuais reprodutoras dessa espécie diminuíram drasticamente desde a década de 1970. Estimativas indicam uma redução de cerca de 3.500 fêmeas nas temporadas de reprodução de 1976 até 1977 para menos de 500 fêmeas em 1999 e 2000.

Predadores

Predadores, incluindo porcos e raposas, que caçam ovos de tartaruga não eclodidos, são uma grande ameaça para espécies de tartarugas marinhas, incluindo as tartarugas-oliva.

As tartarugas-oliva nidificam em cinco locais isolados no Golfo de Carpentaria, na costa norte de Queensland. Conhecida como a maior região selvagem intocada do norte da Austrália, ela também abriga a maior concentração de porcos selvagens da Austrália.

Quando os porcos escavam e comem os ovos não eclodidos em um trecho de praia de 50 quilômetros, isso afeta cerca de 2 mil tartarugas. Repetido a cada temporada de nidificação, torna-se um problema muito sério.

Esforços de proteção

Entre diversos projetos de proteção estão dispositivos de exclusão de tartarugas para prevenir a captura incidental são obrigatórios desde 2000 no norte da Austrália e no leste de Queensland. O governo de local relatou um aumento no número de ninhos de tartarugas-comuns.

O Plano de Ação para Espécies Ameaçadas do Governo Australiano inclui métodos de resfriamento de ninhos, ajudando a equilibrar o impacto do clima sobre os ovos não eclodidos de tartarugas-oliva.

Em 2019, uma equipe de pesquisadores liderada pelo Dr. Ben Mayne descobriu como usar DNA para calcular os períodos de vida das tartarugas marinhas. O método baseado em DNA de Ben está ajudando nos esforços de conservação. “Antes de nosso estudo, das sete espécies de tartarugas marinhas do mundo, apenas as tartarugas-verdes tinham uma estimativa confiável de longevidade”, disse Ben em entrevista ao Phys.org.

“Os períodos de vida das tartarugas têm sido tão difíceis de determinar porque elas têm vidas longas e migram grandes distâncias pelos oceanos do mundo. Conhecer seus períodos de vida naturais é essencial para a gestão da vida selvagem porque é usado para modelagem populacional”, acrescentou Mayne.

Os biólogos encontraram uma correlação entre o período de vida natural e espécies que pesam mais e têm conchas mais longas. As tartarugas-gigantes podem atingir dois metros de comprimento e viver até 90 anos, enquanto as menores tartarugas-marinhas-australianas vivem cerca de 50 anos.