No Santuário dos Elefantes de Samui, Kaew Ta e Kham Phean descobriram a melhor forma de enfrentar o calor escaldante de maio: dando um mergulho na piscina seguido de um banho de lama.

Nos terrenos exuberantes de Bo Phut, no coração de Koh Samui — uma ilha turística no sul da Tailândia — o santuário, situado em uma floresta entre buganvílias, pássaros e borboletas, abriga sete elefantes asiáticos fêmeas.

“Kaew Ta e Kham Phean adoram borrifar lama nas costas porque isso protege a pele delas do sol e também dos insetos”, diz Sam Surachai Pinsepin, guia do santuário, sobre as elefantas, ambas com cerca de sessenta anos.

Elas também adoram guloseimas como melancia, arroz e abóbora embrulhados em folhas de bananeira, conta ele.

Paraíso dos paquidermes é uma descrição apropriada para o Santuário dos Elefantes de Samui. Mas a vida nem sempre foi tão boa para esses majestosos animais.

Anos antes de chegarem ao santuário, em 2018 — ano de sua inauguração —, os elefantes realizavam trabalhos exaustivos na indústria madeireira. Isso durou até 1989, quando a Tailândia proibiu o comércio de madeira para proteger suas florestas.

A decisão deixou muitos elefantes de trabalho desempregados e levou seus mahouts (condutores de elefantes) a buscar trabalho no setor de turismo.

Kham Phean passou então 30 anos em Pattaya, uma cidade turística no Golfo da Tailândia, cerca de 150 km ao sudeste de Bangkok. Quando não estava carregando turistas, ficava acorrentada a uma árvore.

Kaew Ta, que é cega de um olho após ser atingida por um objeto cortante por seu mahout por desobedecer a uma ordem, também passou anos carregando turistas sob o calor intenso. Ela também permanecia acorrentada no restante do tempo.

Uma vida dura marcada pelo trabalho na extração de madeira e no turismo é o ponto em comum entre os animais do santuário em Bo Phut — e também entre os sete outros elefantes resgatados da segunda unidade do santuário em Chaweng Noi, também em Koh Samui.

“Estamos deixando os elefantes simplesmente serem elefantes.” — Sam Surachai Pinsepin, guia do Santuário dos Elefantes de Samui

Grandes cicatrizes em suas testas — onde foram golpeados com ganchos de metal — contam histórias de sofrimento e são lembranças permanentes de vidas marcadas por abuso.

Os elefantes asiáticos estão listados como espécie ameaçada de extinção na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) — uma das fontes mais abrangentes de dados sobre o status de conservação de espécies animais, fúngicas e vegetais.

A Tailândia abriga cerca de 15% dos 52 mil elefantes asiáticos selvagens. Esses mamíferos vivem livres em outros 12 países, incluindo Bangladesh, Butão, Camboja e China.

Segundo uma pesquisa de 2021 da ONG World Animal Protection (WAP), a Tailândia possui 4.000 elefantes em cativeiro.

Muitos acabam sendo explorados na indústria turística do país: em 2024, 35,5 milhões de pessoas visitaram a Tailândia, gerando mais de 1,8 trilhão de baht (cerca de US$ 55 bilhões) em receita, segundo a Autoridade de Turismo da Tailândia.

Os elefantes se tornaram uma mercadoria valiosa no setor turístico tailandês, mas muitos operadores os veem apenas como fonte de lucro, sem se preocupar com o bem-estar deles.

Turistas em busca de uma experiência “única na vida” ao montar elefantes acabam causando uma vida inteira de sofrimento aos animais, diz Sam.
Para que um elefante aceite ser montado por humanos, ele precisa primeiro temê-los — e isso se consegue através da quebra de seu espírito, num processo conhecido como “crush”.

Para isso, filhotes são separados das mães, acorrentados, privados de comida e espancados até a submissão.

No Santuário dos Elefantes de Samui — reconhecido pela WAP como um “modelo de boas práticas para elefantes” — os animais vivem livres de correntes e exploração. Sam diz que o local funciona mais como uma casa de repouso para elefantes.

Eles andam livres e expressam comportamentos naturais, como se jogar areia, mastigar vegetação e se coçar em árvores.

“Estamos deixando os elefantes simplesmente serem elefantes”, afirma Sam, acrescentando que Kaew Ta e Kham Phean desenvolveram um forte vínculo. “Elas gritam se perdem uma da outra de vista.”

Banhos com elefantes são proibidos no santuário, pois essa prática interfere nos comportamentos sociais naturais deles e os estressa, explica Sam.

“Os elefantes adoram socializar e tomar banho, sozinhos ou com outros elefantes”, diz ele, ressaltando que são animais altamente inteligentes e sociais.

“Para isso, precisam de espaço para espirrar, rolar, mergulhar na água e cobrir o corpo com lama grossa e agradável. Se houver pessoas na água ao redor deles, isso os estressa muito e impede que se comportem naturalmente.”

Além disso, o banho com elefantes é perigoso. Em 2022, uma turista espanhola de 22 anos morreu durante essa atividade na província tailandesa de Phang Nga.

“Cresci em Chiang Mai [a maior cidade do norte da Tailândia] e lembro de ver animais selvagens correndo livres e tomando banho em cachoeiras”, lembra Sam. “É importante proteger os elefantes de práticas cruéis… muita da nossa inspiração aqui no santuário vem da Lek.”

Lek é o apelido de Saengduean Chailert, fundadora da Save Elephant Foundation e do Elephant Nature Park em Chiang Mai — considerada quase uma heroína nacional na conservação dos elefantes. O Santuário dos Elefantes de Samui e outros funcionam com base em suas diretrizes.

A missão de Lek é conscientizar sobre a situação dos elefantes asiáticos, apoiando iniciativas de ecoturismo. Seu trabalho foi retratado no aclamado documentário Love & Bananas: An Elephant Story (2018).

A defesa de Lek provocou uma mudança global ao incentivar acampamentos tradicionais de elefantes a adotarem o modelo “sem sela”, no qual os elefantes não são montados nem explorados.

O trabalho dela faz parte de um esforço mundial para promover o turismo ético, de modo que práticas envolvendo crueldade animal — como passeios de elefante, contato com tigres, apresentações com macacos e shows com baleias e golfinhos — fiquem fora dos roteiros de viagem.

A WAP estima que 5,5 bilhões de animais de 487 espécies diferentes vivem em condições desumanas ao redor do mundo, especialmente ursos, elefantes e leões.

Segundo o relatório, muitos elefantes tailandeses em cativeiro sofrem de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e outras condições psicológicas.

Traduzido de South China Morning Post.