É fácil imaginar como isso poderia acontecer. Um petrel, voando para leste a partir do Oceano Índico no final do inverno austral, chega à Ilha Codfish/Whenua Hou, no sul da Nova Zelândia. Cansado de sua longa jornada, o petrel busca refúgio na toca de um kakapo: uma espécie criticamente ameaçada de extinção, não voadora, que é o papagaio mais gordo do mundo.

Se a ave marinha intrusa chegar quando o kakapo estiver pronto para se reproduzir, o papagaio macho pode tentar acasalar com o petrel, menor, sufocando-o acidentalmente no processo.

Neste caso, há duas vítimas involuntárias. O petrel abriga um agente mortal: o vírus H5 da gripe aviária. Pouco depois, a gripe aviária começa a devastar a população de papagaios já ameaçada, levando à extinção a ave desengonçada – que soma menos de 250 indivíduos.

“Não é uma questão de ‘se’, mas de ‘quando’ a gripe aviária chegará à Austrália. Agora que está circulando na Antártida, estamos cercados” – Fiona Fraser

Este é o tipo de cenário que os conservacionistas da Nova Zelândia estão considerando antes da chegada da temporada de migração da primavera – como vêm fazendo nos últimos dois anos, desde que uma cepa altamente patogênica da gripe aviária, conhecida como H5N1, começou a se espalhar pela vida selvagem global, causando a maior queda repentina na população de aves do mundo em décadas.

Dezenas de milhões de aves selvagens sucumbiram ao H5 em todo o mundo, mas até agora a Oceania conseguiu manter o vírus afastado – ganhando tempo para a Nova Zelândia adicionar outra arma ao seu arsenal antes que milhares de aves cheguem de terras distantes.

Em agosto, o Departamento de Conservação do país anunciou a conclusão de um estudo de pesquisa inédito no mundo, mostrando que algumas de suas aves mais raras poderiam ser vacinadas com sucesso e segurança contra a gripe aviária.

O esforço é o mais recente em um movimento global para proteger a vida selvagem – não apenas aves de criação – do vírus, que também causou mortes em massa dramáticas entre populações de elefantes-marinhos, lobos-marinhos e aves marinhas em todo o mundo. Para as espécies já à beira da extinção, a vacinação pode ser um divisor de águas.

A Nova Zelândia abriga quase 100 espécies de aves que não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo. No último ano, o departamento vacinou até 10 aves em cativeiro de cinco espécies criticamente ameaçadas que possuem 500 ou menos indivíduos restantes – o kakapo, o takahē, o kakī (perna-vermelha-de-colar-preto), o tūturuatu (borrelho-de-coleira) e um tipo de kākāriki.

O programa, que usa a vacina aviária H5N3, é o primeiro a vacinar tantas espécies simultaneamente. Após receber duas doses da vacina aviária licenciada, com um mês de intervalo, os cientistas descobriram que quatro espécies desenvolveram uma forte resposta de anticorpos ao vírus que durou pelo menos seis meses.

“Essas espécies dependem da reprodução em cativeiro”, diz Kate McInnes, veterinária de vida selvagem e assessora sênior de ciência do departamento. A vacinação, diz ela, poderia proteger populações centrais de reprodução em aviários usados para recompor populações selvagens à beira da sobrevivência, bem como populações de kakapos gerenciadas em ilhas offshore.

O próximo passo é construir uma estratégia de implantação antes da migração da primavera, quando aves marinhas em trânsito poderiam introduzir o vírus. “Você não pode simplesmente correr pela floresta, capturar tudo e aplicar a injeção”, diz McInnes. “Você precisa ter um programa muito bem planejado em vigor.”

Outros países estão observando a tentativa de perto. A Austrália está em contato próximo com autoridades da Nova Zelândia sobre os resultados da vacina e está realizando seus próprios testes usando espécies substitutas – animais semelhantes às criticamente ameaçadas, mas que não estão ameaçados – de acordo com Fiona Fraser, comissária de espécies ameaçadas da Austrália.

“Há uma preocupação crescente agora que a temporada de aves migratórias está à nossa porta”, diz ela. Espera-se que dezenas de milhões de aves cheguem à Austrália nas próximas semanas.

O governo australiano anunciou no ano passado que destinaria A$ 100 milhões (£ 48 milhões) para se preparar para a gripe aviária, incluindo A$ 2,8 milhões especificamente para proteger populações cativas de espécies ameaçadas.

“Ter esse tempo extra para nossa região entender quais foram os impactos no exterior e se preparar melhor para as espécies australianas foi extremamente importante”, diz Fraser. “Esperamos que não seja uma questão de ‘se’, mas de ‘quando’ a gripe aviária chegará à Austrália. Porque agora que ela está circulando na Antártida, estamos essencialmente cercados.”

A vacinação, diz ela, compõe apenas uma pequena parte da estratégia. O país está focado em planejar para espécies consideradas particularmente vulneráveis à influenza aviária, como o leão-marinho-australiano nativo e o diabo-da-tasmânia, um animal carniceiro ameaçado que poderia se alimentar de carcaças de aves infectadas.

Melhorar a saúde geral das populações selvagens para ajudá-las a resistir à chegada eventual da influenza aviária é a prioridade, diz ela.

“As vacinações podem ser estressantes para animais selvagens e podem não ser tão viáveis quanto outras medidas, como melhorar seu habitat”, diz Fraser.

A política da Austrália sobre vacinação ecoa a visão global mais ampla. Vacinar animais para fins de conservação é raro, embora alguns programas tenham sido estabelecidos para imunizar coalas contra a clamídia; vacinar lobos-etíopes contra a cinomose; e desenvolver uma vacina contra o vírus do Nilo Ocidental para proteger aves ameaçadas no Havaí.

A Organização Mundial de Saúde Animal observou em um relatório de comitê de 2023 sobre a vacinação de emergência de aves selvagens que seria difícil vacinar populações selvagens contra a influenza aviária com as estratégias atualmente disponíveis.

“Há tantas logísticas envolvidas”, diz Krysten Schuler, ecologista de doenças da vida selvagem da Universidade Cornell, no estado de Nova York. Capturar e recapturar animais selvagens para múltiplas doses é difícil e caro, especialmente para espécies com vida curta.

“A opinião era a de que uma ave vacinada terá melhor proteção do que uma ave não vacinada” – Todd Katzner

No entanto, quando 21 condores-da-califórnia morreram de gripe aviária H5 em 2023, o governo dos EUA correu para intervir. Cerca de US$ 20 milhões (£ 15 milhões) em financiamento federal e estadual foram gastos na conservação do abutre criticamente ameaçado até o momento, tornando-o um dos projetos de conservação mais caros da história dos EUA.

Os cientistas primeiro conduziram testes de uma vacina aviária H5N1 em 20 urubus-de-cabeça-preta e 20 condores em cativeiro. “Sabíamos que isso teria relevância internacional – as pessoas estariam observando”, diz Todd Katzner, biólogo de vida selvagem do US Geological Survey e coordenador de pesquisa do Programa de Recuperação do Condor. “Foi o primeiro teste controlado com uma espécie selvagem.”

Após descobrir que a vacina produziu uma resposta de anticorpos bem-sucedida sem efeitos nocivos, o governo aprovou uma campanha de vacinação de emergência. Em outubro de 2024, eles haviam inoculado 207 condores, incluindo 134 aves de “voo livre”.

Um desafio adicional, diz Katzner, é que a vacina de teste usada nos condores foi baseada em uma cepa de influenza aviária de 2014. “Quando desenvolvem vacinas humanas, há um grande motor econômico para incentivá-los a se manter atualizados”, diz ele. “Não há um motor semelhante para vacinas contra gripe aviária, então você acaba com vacinas desatualizadas.”

Os vírus evoluem com o tempo, o que significa que as vacinas podem se tornar menos úteis à medida que o vírus muda. Ainda assim, “a opinião geral era a de que uma ave vacinada terá melhor proteção do que uma ave não vacinada”, diz Katzner.

Alguns cientistas expressam reservas sobre vacinar animais selvagens. Os vírus, dizem eles, podem desenvolver rapidamente cepas ainda mais potentes.

“Uma grande preocupação com a vida selvagem é a vacinação incompleta que poderia levar a mais evolução viral”, diz Schuler. “Especialmente para muitas dessas aves, elas podem ser expostas a múltiplos vírus de influenza aviária. Então, ao inserir um processo de vacinação, isso tem o potencial de selecionar aqueles que são mais patogênicos – os que poderiam ser piores?”

As autoridades de vida selvagem da Nova Zelândia planejam vacinar suas populações de reprodução em cativeiro de espécies de aves criticamente ameaçadas, bem como seus filhotes introduzidos na natureza, pendente da aprovação regulatória para uso de emergência da vacina. O momento do programa depende das avaliações sobre quando o vírus provavelmente chegará às costas do país.

“Se começarmos cedo demais, vamos perder esse anticorpo porque ele começará a desaparecer”, diz McInnes. “Mas se começarmos tarde demais, podemos ter perdido o momento crucial.”

Traduzido de The Guardian.