Ficar preso a bordo de um avião não era uma opção para os 30 passageiros que voavam durante a noite da África do Sul para Ruanda. Os tripulantes trabalharam para manter os viajantes aéreos pela primeira vez plácidos e livres de problemas. A última coisa que alguém queria era um rinoceronte de 1,5 tonelada agitado em um Boeing 747.
“Todos os rinocerontes foram ligeiramente sedados para mantê-los calmos e não agressivos ou tentando sair das caixas”, disse Jes Gruner, da organização de conservação African Parks, que supervisionou a maior translocação única de rinocerontes da história neste fim de semana. “Os rinocerontes não foram sedados no avião no sentido de que estavam totalmente deitados, pois isso é ruim para seus esternos. Mas eles estavam parcialmente drogados, para que ainda pudessem se levantar e manter suas funções corporais normais, mas o suficiente para mantê-los calmos e estáveis.”
Os 30 rinocerontes brancos chegaram à sua nova casa, o Parque Nacional Akagera, no leste de Ruanda, ontem. Espera-se que Akagera se torne um novo reduto de reprodução para apoiar a sobrevivência a longo prazo da espécie. Até cerca de 18.000 animais em toda a África, os rinocerontes-brancos são classificados pela IUCN como quase ameaçados, com números em declínio em grande parte devido à caça, impulsionada pela demanda por seus chifres.
“É absolutamente vital fazer com que os rinocerontes-brancos se espalhem pelo continente, onde eles têm habitats seguros e não necessariamente apenas onde costumavam estar”, disse Gruner. “Precisamos espalhar o risco. Se alguns países não conseguirem se apossar do comércio ilegal de animais selvagens, rinocerontes-brancos e rinocerontes em geral podem ser levados à beira da extinção. Temos que fazer tudo o que pudermos para abordar a segurança deles.”
Ao contrário dos rinocerontes-negros, criticamente ameaçados, que anteriormente vagavam por Ruanda, os rinocerontes-brancos são uma nova introdução ao país. “Estamos começando com 30, mas isso pode crescer – Akagera poderia ser um lar para facilmente 500 ou 1.000 rinocerontes brancos no futuro”, disse Gruner. “Pode ser um bom pool genético. Referimo-nos a ele como um ‘banco de animais’, onde você pode manter a vida selvagem para o futuro movimento de animais dentro da região, uma vez que tenhamos uma população boa, reprodutora e funcional em Akagera.”
Os rinocerontes – 19 fêmeas e 11 machos, uma mistura de adultos e subadultos – foram expulsos da reserva privada de caça Phinda na conservação Munyawana da África do Sul, voados de Durban para Kigali, depois transportados por estrada para Akagera, completando uma jornada de 40 horas de mais de 3.400 km – um empreendimento logístico maciço que foi adiante apesar dos novos anúncios da variante Covid no fim de semana.
“Este movimento é o primeiro de seu tipo com tantos animais de selvagem a selvagem,” disse Gruner. “Tem sido uma tarefa enorme. Nós fretamos uma aeronave. Havia mais de 60 toneladas de animais, caixas e ração; uma operação logística que levou seis meses para começar, mas pelo menos três anos para ser organizada. Tivemos os rinocerontes em uma área de quarentena há dois meses. É também uma das viagens mais longas já feitas. Este movimento estabelece a referência para a futura conservação do rinoceronte-branco.”
A segurança era fundamental. “Definitivamente não promovemos onde eles estavam em quarentena na África do Sul”, disse Gruner. “Eles foram descornados porque, de onde são, ser descornados é um impedimento para caçadores furtivos. Havia segurança para os animais ao longo do caminho na África do Sul, e em Ruanda, o governo nos apoiou enormemente com escoltas policiais nacionais. Tivemos que elevar a aplicação da lei dentro do parque nacional, incluindo monitoramento. Mas também queremos mostrar a outros países e ONGs como esse movimento pode ser feito – se conseguirmos acertar, há esperança para os rinocerontes brancos. Então não ficaremos em silêncio sobre isso.”
O projeto é uma colaboração entre a African Parks, o Conselho de Desenvolvimento de Ruanda do governo ruandês e a empresa de safári &Beyond, com financiamento da Howard G Buffett Foundation. Akagera é administrada pela African Parks e pelo Conselho de Desenvolvimento de Ruanda desde 2010, com reintroduções anteriores de leões em 2015 e rinocerontes negros em 2017 e 2019.
“Akagera é o lugar certo,” disse Gruner, explicando a escolha do local. “Há muito habitat ao redor do continente, mas não necessariamente habitat seguro. O governo de Ruanda mostrou sua seriedade na conservação e proteção nos últimos 15 a 20 anos. Está provado – com a reintrodução de 18 rinocerontes negros em 2017 e mais cinco de zoológicos na Europa – que podemos mantê-los seguros. Até o momento, nenhum rinoceronte foi escalfado e a taxa de crescimento foi positiva. Isso define a marca para os rinocerontes brancos.”
Os rinocerontes brancos são o último passo de um plano para reviver o parque nacional. “Akagera foi uma grande parte da minha juventude, com minha família passando um tempo acampando na natureza durante a década de 1970”, disse Ladis Ndahiriwe, gerente do parque Akagera. “Naquela época, Akagera era muito selvagem, com mais de 300 leões. Houve mudanças drásticas em Akagera na década de 1990 devido às pressões dos refugiados que voltaram para casa após o genocídio contra os tutsis. Foi um momento de grande agitação e dor. Akagera é quase irreconhecível hoje, com todos os números-chave de espécies aumentando. Antes da Covid, o parque era 90% autofinanciado através do turismo. A chegada dos rinocerontes brancos é um ponto de orgulho para nós e para Ruanda. Criamos um porto seguro que pode proteger esta espécie para o futuro.”
Gruner disse: “Estamos ansiosos pelo dia em que teremos alguns bezerros rinocerontes brancos em Ruanda – rinocerontes brancos ruandeses de ‘primeira geração’. No dia em que eles começam a se multiplicar em número, sabemos que este tem sido um projeto bem-sucedido.”
