Descobriu-se que os ouriços-cacheiros conseguem ouvir ultrassom de alta frequência, o que aumenta a esperança de que eles possam ser afastados de estradas perigosas com repelentes de ultrassom.

Estima-se que os veículos matem até um em cada três ouriços-cacheiros, um fator importante no declínio drástico deste mamífero tão querido em toda a Europa nas últimas décadas.

Pesquisadores da Universidade de Oxford colaboraram com colegas na Dinamarca para testar a resposta auditiva do tronco encefálico de 20 ouriços-cacheiros reabilitados em centros de resgate de animais selvagens dinamarqueses. Pequenos eletrodos colocados nos animais registraram os sinais elétricos que viajavam entre o ouvido interno e o cérebro, enquanto breves rajadas de sons eram reproduzidas por um alto-falante.

De acordo com o estudo publicado na revista Biology Letters, eletrodos detectaram que o tronco encefálico do ouriço-cacheiro ativava-se quando sinais eram reproduzidos numa gama de 4 a 85 kHz, demonstrando que os ouriços-cacheiros conseguem ouvir frequências muito altas na faixa do ultrassom (superiores a 20 kHz). Os humanos só conseguem ouvir até 20 kHz, enquanto os cães ouvem até 45 kHz.

Os pesquisadores também realizaram tomografias computadorizadas de alta resolução em microescala de um ouriço morto para construir um modelo 3D interativo da orelha do animal, revelando características até então desconhecidas. O modelo mostrou que os ouriços têm ossos do ouvido médio muito pequenos e densos, e uma articulação parcialmente fundida entre o tímpano e o primeiro desses ossos, tornando a cadeia óssea mais rígida e ajudando na transmissão eficiente de sons agudos. Essas características são típicas de mamíferos como os morcegos que usam ecolocalização, ou seja, ultrassom para detectar presas.

Os pesquisadores afirmaram que as descobertas podem viabilizar o desenvolvimento de aparadores de grama e cortadores de relva, bem como veículos, com repelentes ultrassônicos para manter os ouriços a uma distância segura. Embora animais de estimação como cães sejam capazes de ouvir a faixa de ultrassom, as altas frequências detectadas pelos ouriços permitem o desenvolvimento de repelentes que não afetam esses animais.

A pesquisadora principal, Dra. Sophie Lund Rasmussen, professora assistente da Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford e da Universidade de Copenhague, afirmou: “Após descobrirmos que os ouriços-cacheiros conseguem ouvir ultrassom, a próxima etapa será encontrar colaboradores na indústria automobilística para financiar e desenvolver repelentes sonoros para carros. Se nossas pesquisas futuras demonstrarem que é possível criar um dispositivo eficaz para manter os ouriços-cacheiros longe dos carros, isso poderá ter um impacto significativo na redução da ameaça do tráfego rodoviário ao ouriço-cacheiro europeu, cuja população está em declínio.”

Traduzido de The Guardian.