Solar, eólica e outras fontes renováveis derrubaram o carvão na geração de energia nos Estados Unidos pela primeira vez em mais de 130 anos, com a pandemia de coronavírus acelerando um declínio no carvão que tem implicações profundas na crise climática .

Desde que a madeira era a principal fonte de energia americana no século 19, um recurso renovável foi usado mais fortemente que o carvão, mas 2019 viu uma reversão histórica, segundo dados do governo dos EUA .

O consumo de carvão caiu 15%, pelo sexto ano consecutivo, enquanto as energias renováveis ​​subiram 1%. Isso significa que as energias renováveis ​​superaram o carvão pela primeira vez desde pelo menos 1885, o ano em que Mark Twain publicou The Adventures of Huckleberry Finn e o primeiro arranha-céu da América foi erguido em Chicago .

A geração de eletricidade a partir do carvão caiu para o nível mais baixo em 42 anos em 2019, com a Administração de Informações de Energia dos EUA (EIA) prevendo que as energias renováveis ​​eclipsarão o carvão como fonte de eletricidade este ano. Em 21 de maio, o ano atingiu seu 100º dia em que as energias renováveis ​​foram mais usadas do que o carvão.

“O carvão está saindo, estamos vendo o fim do carvão”, disse Dennis Wamsted, analista do Institute for Energy Economics and Financial Analysis. “Não vamos ver um grande ressurgimento na geração de carvão, a tendência é bastante clara.”

A abolição do uso de carvão teria sido quase impensável há uma década, quando a fonte de combustível representava quase metade da eletricidade gerada nos Estados Unidos. Essa proporção pode cair para menos de 20% este ano, com analistas prevendo uma redução adicional pela metade na próxima década.

Uma rápida queda desde então não foi revertida, apesar dos esforços do governo Trump, que desmantelou uma regra climática fundamental de Barack Obama – era para reduzir as emissões de usinas de carvão e atenuou os requisitos que impedem as operações de carvão de descarregar mercúrio na atmosfera e desperdiçar nas correntes.

O carvão libera mais dióxido de carbono que aquece o planeta do que qualquer outra fonte de energia, com os cientistas alertando que seu uso deve ser rapidamente eliminado para atingir emissões líquidas zero em todo o mundo até 2050 e evitar os piores estragos da crise climática.

Países como o Reino Unido e a Alemanha estão diminuindo seus setores de carvão, embora nos EUA a indústria ainda desfrute de forte apoio político de Trump. “É um grande momento para o mercado ver as energias renováveis ultrapassarem o carvão”, disse Ben Nelson, analista de carvão da Moody’s. “A magnitude da intervenção para ajudar o carvão não foi suficiente para mudar fundamentalmente sua trajetória, que é acentuadamente descendente”.

Nelson disse que espera que a produção de carvão caia um quarto deste ano, mas enfatizou que declarar o fim da indústria é “uma afirmação muito difícil de fazer” devido às exportações contínuas de carvão e ao seu uso na fabricação de aço. Também existem comunidades rurais com acordos de compra de energia com usinas de carvão, o que significa que esses contratos teriam que terminar antes que o uso do carvão fosse interrompido.

O setor de carvão foi atingido por uma enxurrada de problemas, predominantemente de gás barato e abundante que o deslocou como fonte de energia. O surto de Covid-19 exacerbou essa tendência. Com a queda na demanda de eletricidade após o fechamento de fábricas, escritórios e varejistas, as empresas de serviços públicos têm bastante energia disponível para escolher e o carvão é rotineiramente o último a ser escolhido, porque é mais caro operar do que o gás, solar, eólico ou nuclear .

Muitas usinas de carvão dos EUA estão envelhecendo e custando sua operação, forçando centenas de fechamentos na última década. Apenas neste ano, as empresas de energia anunciaram planos para fechar 13 usinas de carvão, incluindo a grande instalação de Edgewater nos arredores de Sheboygan, Wisconsin, a usina Coal Creek Station em Dakota do Norte e a estação geradora Four Corners no Novo México – um dos maiores emissores de carbono da América dióxido.

A última instalação de carvão deixada no estado de Nova York foi fechada no início deste ano. A pressão adicional da pandemia “provavelmente fechará a indústria do carvão dos EUA para sempre”, disse Yuan-Sheng Yu, analista sênior da Lux Research. “Está ficando claro que a Covid-19 levará a um abalo no cenário energético e catalisará a transição energética, com os investidores observando novos desempenhos do setor energético à medida que emergimos da pandemia”.

Os ativistas climáticos aplaudiram o declínio do carvão, mas nos EUA o combustível está sendo amplamente substituído por gás, que queima mais limpa que o carvão, mas ainda emite uma quantidade considerável de dióxido de carbono e metano, um poderoso gás de efeito estufa em sua produção.

As energias renováveis representaram 11% do consumo total de energia dos EUA no ano passado – uma parcela que precisará se expandir radicalmente para evitar mudanças climáticas perigosas. O petróleo representou 37% do total, seguido pelo gás, 32%. As energias renováveis ​​superaram marginalmente o carvão, enquanto as nucleares ficaram em 8%.
“Superar o carvão é um grande primeiro obstáculo, mas a próxima rodada será a indústria do gás”, disse Wamsted. “Existem emissões de usinas a gás e são significativas. Certamente não acabou.”

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