O Middlewick Ranges é uma maravilha ecológica para os padrões da Grã Bretanha do século XXI. O campo de tiro do exército próximo de Colchester, Essex, não foi tocado por um arado por quase 200 anos, o que permitiu que cotovias e rouxinóis fizessem um banquete dos invertebrados ameaçados e insetos que prosperam nas raras pastagens ácidas.

Ainda assim, um plano para vender os campos e construir mais de 1.000 casas incitou denúncias de ativistas de que o Ministro da Defesa (MoD) reescreveu as leis de proteção ambiental para que elas se adequassem ao seu caso.

As pastagens ácidas – nomeadas pelo solo ácido com tufos de grama fina e líquens – quase desapareceu da Inglaterra, e é protegido pelas diretrizes do Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra). Planejar regras permite aos desenvolvedores que construam em terras raras, incluindo pântanos, terras úmidas e florestas, desde que compensem as perdas com substituições. A Métrica de Biodiversidade da Defra permite que eles calculem um planejamento.

“De acordo com a métrica da Defra, ele diz que a pontuação é muito alta para permitir o desenvolvimento”, disse Richard Martin, do grupo Save the Middlewick Ranges . “Eles não puderam usar isso, então inventaram a sua própria métrica. Isso é loucura.”

O especialista em bens de defesa do MoD, a Organização de Infraestrutura de Defesa (DIO), concordou com o uso de uma “métrica sob medida” com o conselho do distrito de Colchester para forçar a permissão para desenvolver 86 hectares (215 acres) sob o plano. Pior ainda, de acordo com os ativistas, é como o MoD propõe substituir as pastagens ácidas, convertendo as terras agrícolas próximas.

“Eles querem colocar enxofre na terra”, afirmou Martin. “Há um pequeno riacho que corre próximo a essa terra e toda a água escorre para lá.”

“E essa fui para Colne Marshes, o qual é um local de interesse científico especial. Então você irá colocar enxofre na água que corre num SSSI (local de interesse científico especial) importante para a vida selvagem.”

Os ativistas tiveram apoio do Wildlife Trust de Essex, o qual chama as Middlewick Ranges de “um enorme recurso ecológico” com “habitats preciosos e essenciais para a recuperação da natureza”, e ainda: “Nós não podemos arriscar perdê-las.”

As campanhas resultaram num planejamento de investigação sobre como os campos foram adicionados ao planejamento local, o qual concluiu suas audiências no começo desse ano.

Rosia Pearson, uma das fundadoras do Community Planning Alliance, a qual aconselhou os ativistas, disse: “Do ponto de vista da biodiversidade, isso deveria soar um enorme alarme. Os desenvolvedores não poderiam fazer o que queriam usando a métrica oficial, então eles inventaram uma. Para as espécies raras que habitam esse local, isso pode ser uma sentença de morte – a não ser que o inspecionista de planejamento reconheça que o que está sendo desejado é profundamente falho.”

Pearson afirmou que os desenvolvedores têm manipulado a compensação de biodiversidade, acrescentando: “As cotovias receberão um ‘local diferente’ quando suas terras forem concretadas. Grandes áreas de floresta nativa foram descritas como ‘bosque’. E terras aráveis são amplamente descartadas como se fossem insignificantes para a vida selvagem na métrica.” Ela disse que avaliações ecológicas deveriam ter sido feitas por uma organização independente, financiada pelos desenvolvedores, adicionando: “As comunidades locais devem poder solicitar uma segunda opinião, também financiada pelos desenvolvedores, se eles têm preocupações acerca do relatório. E propostas governamentais para fornecer mais fundos para as autoridades locais para propósitos ecológicos deveriam ser seguidas.”

O MoD defendeu seu plano, dizendo que 63% da terra seria reservada para espaços verdes abertos. Ele ainda não vendeu o local para um desenvolvedor, o qual ainda precisaria de uma permissão de planejamento, mas se o plano for mantido, a oposição se limitará a discutir em quais áreas podem construir.

Há mais de 460 campanhas ambientais ao redor da Grã-Bretanha de acordo com a Community Planning Alliance, a qual está preocupada que as novas regras de planejamento – culpadas pelos ativistas conservadores pela vitória do Lib Dem nas eleições de Chesham e Amersham no mês passado – tornem as coisas mais difíceis para os grupos locais impedirem desenvolvimentos similares.

Os planos do MoD se baseiam num projeto similar para criar pastagens ácidas na reserva RSPB Minsmere em Suffolk.

Adam Rowlands, o gerente da RSPB de Suffolk, o qual não está envolvido na disputa por Middlewick Ranges, disse que criar uma pastagem ácida em Minsmere levaria por volta de 10 anos. “Não foi uma tarefa fácil,” ele afirmou. “Foi um período intenso e intensivo de estabelecimento, escarificando os solos, cultivando misturas de grãos. Não se pode apenas renaturalizar essa área, se não ela se tornará num cerrado.”

Um porta-voz do conselho do distrito de Colchester disse: “Middlewick Ranges está localizada no Plano Local Emergente para uso diverso, o qual inclui construção de casas, espaços abertos e usos comunitários.”

“O futuro dessas terras ainda não é certo, conforme ainda esperamos o relatório do Inspetor do Plano Local, mas será importante garantir que moradores tenham uma oportunidade de comentar se o local está incluído no Plano.

“O planejamento do local terá de ser realizado, o qual deve incluir locais abertos para plantação de árvores, aumentando a biodiversidade das áreas para que futuras gerações de residentes gostem do local.”

“Enquanto não podemos comentar sobre os planos específicos da DIO para o local, o conselho continua totalmente comprometido em preservar e aumentar todas as formas de biodiversidade no município ao máximo possível.”

O MoD disse: “Nós continuamos a trabalhar com o conselho para desenvolver planos para o local, incluindo trabalhar com especialistas para encontrar maneiras inovadoras de preservar a biodiversidade. As técnicas serão cuidadosamente testadas como parte do processo de examinação.”