Mais de um bilhão de animais marinhos ao longo da costa do Pacífico do Canadá provavelmente morreram devido à onda de calor recorde da semana passada, alertam os especialistas, destacando que a vulnerabilidade dos ecossistemas não habituados a temperaturas extremas.

A “redoma de calor” que se estendeu ao longo do oeste do Canadá e do noroeste dos EUA por cinco dias empurrou as temperaturas em comunidades pela costa aos 40°C (104°F) – quebrando recordes de longa data e dando pouco descanso por dias.

Acredita-se que o calor intenso e implacável matou até 500 pessoas na província da Colúmbia Britânica e contribuiu para as centenas de incêndios florestais atualmente queimando em toda a província.

Mas especialistas temem que ele também tenha provocado um impacto devastador na vida marinha.

Christopher Harley, um biólogo marinho na Universidade da Colúmbia Britânica (University of British Columbia), calculou que mais de um bilhão de animais marinhos podem ter sido mortos pelo calor incomum.

Uma caminhada ao longo de uma praia na área de Vancouver destacou a magnitude da devastação trazida pela onda de calor, ele disse.

“A costa geralmente não estala quando você anda sobre ela. Mas havia tantas cochas de mexilhões vazias espalhadas por toda a parte que você não conseguia evitar pisar em animais mortos enquanto andava”, ele disse.

Harley estava chocado pelo cheiro dos mexilhões apodrecendo, muitos dos quais foram de fato cozinhados pela água anormalmente quente. Caracóis, estrelas-do-mar e moluscos estavam apodrecendo nas águas rasas. “Foi uma experiência avassaladora e visceral”, ele disse.

Enquanto o ar ao redor de Vancouver pairava em torno dos 30°C (cerca de 100°F), Harley e um estudante usaram câmeras infravermelhas para registrar temperaturas acima de 50°C (122°F) ao longo da costa rochosa.

“Estava tão quente quando eu estava fora com um estudante que coletamos dados durante pouco tempo e depois recuamos para a sombra e comemos uvas congeladas”, disse Harley. “Mas, é claro, os mexilhões, as estrelas-do-mar e os moluscos não tiveram essa opção”.

‘Um metro quadrado de cama de mexilhões pode ser o lar de várias dezenas ou até cem espécies’, disse Christopher Harley. Foto: Christopher Harley

Os mexilhões são mariscos resistentes, tolerando temperaturas acima dos 30°C. As cracas são ainda mais resistentes, sobrevivendo a meados de 40°C (cerca de 113°F) por pelo menos algumas horas.

“Mas quando as temperaturas são maiores que isso, essas são condições simplesmente insustentáveis”, disse.

A morte em massa de crustáceos afetaria temporariamente a qualidade da água, pois os mexilhões e as cracas ajudam a filtrar o oceano, disse Harley, mantendo-o claro o suficiente para que a luz solar atinja os leitos de enguias enquanto cria habitats para outras espécies.

“Um metro quadrado de cama de mexilhões pode ser o lar de várias dezenas ou até cem espécies”, ele disse. O modo como os mexilhões vivem em grupos compactos também serviu de base para o cálculo de Harley sobre a extensão da perda.

“Você pode colocar milhares numa área do tamanho da superfície de um fogão. E há centenas de quilômetros de praias rochosas que são moradas para mexilhões. A cada vez que você aumenta, os números ficam cada vez maiores. E isso são só os mexilhões. Muita vida marinha teria morrido”.

Enquanto mexilhões podem se regenerar ao longo de um período de dois anos, várias estrelas-do-mar e moluscos vivem por décadas e se reproduzem mais lentamente, então sua recuperação provavelmente levará mais tempo.

Harley também recebeu relatos de colegas sobre anêmonas-do-mar, peixes-rocha e ostras mortas.

Especialistas alertam que a província precisa se adaptar à realidade de que ondas de calor repentinas e contínuas provavelmente se tornarão mais comuns como resultado da mudança climática.

Outra onda de calor deve atingir o oeste dos Estados Unidos e o sudoeste do Canadá na próxima semana, destacando a implacabilidade do calor seco do verão.

“A parte ecologista nerd em mim está ansiosa para ver o que acontecerá nos próximos anos”, disse Harley. “Mas a maior parte de mim está meio deprimida com isso. Muitas espécies não serão capazes de acompanhar o ritmo da mudança. Ecossistemas vão mudar de formas que são muito difíceis de prever. Nós não sabemos onde estão os pontos de inflexão”.