Os tubarões-baleia, a maior espécie de peixe viva, estão classificados como ameaçados de extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Nos últimos 75 anos, as populações diminuíram mais de 50% em todo o mundo e até 63% na região do Indo-Pacífico. Como os tubarões-baleia levam até 30 anos para atingir a maturidade sexual, as populações só podem se recuperar lentamente de ameaças como a caça por barbatanas, carne e óleo, perda de habitat e emaranhamento em redes de pesca.

Agora, um grupo internacional de investigadores demonstrou que, na paisagem marinha de Bird’s Head, na Papua Ocidental indonésia, 62% dos tubarões-baleia têm cicatrizes e ferimentos causados por fatores humanos evitáveis. Eles argumentam que intervenções simples poderiam diminuir significativamente esse fardo sobre a população local desses gigantes gentis.

“Descobrimos que as cicatrizes e lesões eram principalmente causadas por fatores antropogénicos, como colisões com ‘bagans’ – plataformas tradicionais de pesca com redes elevatórias – e barcos de passeios turísticos para observação de tubarões-baleia”, diz Edy Setyawan, cientista-chefe de conservação do Elasmobranch Institute Indonesia e autor correspondente do estudo.

“As abrasões menores relativamente inofensivas eram as mais comuns. Lesões graves por causas naturais, como ataques de predadores ou hélices de barcos, eram muito menos comuns”, acrescenta.

Observação de tubarões-baleia

Entre 2010 e 2023, Setyawan e colegas estudaram a presença de tubarões-baleia na Baía de Cenderawasih, Kaimana, Raja Ampat e Fakfak, na região de Bird’s Head Seascape, que abriga uma rede de 26 áreas marinhas protegidas e é um ponto importante para a megafauna marinha e a biodiversidade marinha tropical.

Cada tubarão-baleia tem o seu próprio padrão único de manchas brancas e listras, o que permitiu aos cientistas usar fotos de pesquisadores e cientistas cidadãos para identificar cada um individualmente. Setyawan et al. também registraram a data e a hora de cada avistamento, as coordenadas GPS, o sexo e o estado de maturidade do tubarão, o tamanho, o comportamento e quaisquer ferimentos visíveis.

Durante esse período, eles observaram um total de 268 tubarões-baleia únicos, dos quais 98% foram avistados na Baía de Cenderawasih e em Kaimana. Os avistamentos de tubarões-baleia ocorreram quase exclusivamente perto de plataformas tradicionais de pesca com redes elevatórias , onde  normalmente se alimentavam de peixes-isca como anchovas, arenques e espadilhas – nadando horizontalmente ou na posição vertical com a cabeça para cima.

Também foi observado que sugavam peixes diretamente de plataformas tradicionais de pesca com redes elevatórias , o que muitas vezes danificava as redes. A maioria dos indivíduos avistados eram juvenis com quatro a cinco metros de comprimento, enquanto 90% eram machos.

52,6% dos tubarões-baleia foram avistados pelo menos uma vez, com intervalos de até 11 anos. O recorde foi de um jovem macho que foi avistado 34 vezes ao longo de três anos.

Dos 206 tubarões registados com ferimentos ou cicatrizes, 80,6% apresentavam ferimentos atribuídos a causas humanas, enquanto 58,3% tinham ferimentos provavelmente causados por causas naturais (nota: alguns indivíduos tinham ferimentos antropogénicos e naturais). Lacerações graves, amputações e evidências de traumatismos contusos de causas antropogénicas eram relativamente raras, observadas em 17,7% dos indivíduos. No entanto, abrasões sem risco de vida eram comuns e frequentemente causadas por tubarões-baleia a esfregarem-se contra plataformas tradicionais de pesca com redes elevatórias ou barcos.

Outros peixes no mar

Mas onde é que as fêmeas e os indivíduos mais velhos e sexualmente maduros se encontravam? Os investigadores têm uma ideia.

“Estudos anteriores realizados em todo o mundo mostraram que os tubarões-baleia adultos, especialmente as fêmeas, preferem o oceano profundo, onde se alimentam de presas como krill e cardumes de peixes, enquanto os machos mais jovens ficam mais perto da costa, em águas rasas e ricas em plâncton, que os ajudam a crescer rapidamente”, revela o coautor Mochamad Iqbal Herwata Putra, gerente sênior do Programa de Conservação de Espécies Focais da fundação nacional Konservasi Indonesia.

“Os nossos próprios dados de rastreamento por satélite também mostram que as fêmeas e os adultos utilizam frequentemente características do mar profundo, montanhas submarinas”, adianta.

“Os tubarões-baleia na Baía de Cenderawasih e na Baía de Triton (Kaimana) apresentaram altas taxas de residência e reavistamento, indicando que devem ser vistos como ativos turísticos valiosos para as comunidades locais e governos”, diz Mark Erdmann, último autor do estudo e diretor de conservação de tubarões da Re:wild.

Como a maioria dos avistamentos de tubarões-baleia ocorreu em plataformas tradicionais de pesca com redes elevatórias, num momento em que o turismo de tubarões-baleia está a crescer, os investigadores esperam que o risco de ferimentos causados por plataformas tradicionais de pesca com redes elevatórias e barcos aumente no futuro – a menos que sejam tomadas medidas simples para proteger melhor os tubarões-baleia.

“O nosso objetivo é trabalhar com as autoridades de gestão das áreas marinhas protegidas para desenvolver regulamentos que exijam pequenas modificações em plataformas tradicionais de pesca com redes elevatórias, incluindo a remoção de quaisquer bordas afiadas dos estabilizadores dos barcos e das estruturas das redes. Acreditamos que essas mudanças reduzirão significativamente as cicatrizes nos tubarões-baleia da região”, conclui Erdmann.

Fonte: Greensavers