As primeiras pesquisas que contaram onças-pintadas no México revelaram um aumento na população de 20% de 2010 a 2018, chegando a 4800 animais.

Estratégias de conservação focaram nas mais urgentes ameaças à onças-pintadas, e priorizaram proteger reservas ambientais e corredores naturais.

A Aliança Nacional para Conservação de Onças-pintada do México uniu o governo, pessoas vivendo em áreas protegidas, e o setor privado em plano para preservar a espécie icônica.

A população de onças no México aumentou cerca de 800 animais de 2010 a 2018, de acordo com os dois primeiros censos do carnívoro elusivo conduzidos no país. A notícia confirma que a estratégia nacional do México em proteger onças-pintadas está funcionando, pesquisadores relataram no jornal PLOS One.

“Foi incrível ver onças-pintadas em tantos lugares que elas não existiam antes,” disse o ecologista Gerardo Ceballos da Universidad Nacional Autónoma de México, fundador da Aliança Nacional para Conservação de Onças-pintadas do México e autor principal do documento.

A onça-pintada (Panthera onca) listada pelo IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais) como Quase Ameaçada, habita do norte do México através da América Central, à Bacia Amazônica até o norte da Argentina. Ecologistas nunca haviam propriamente contado onças-pintadas no México antes, deixando difícil a criação de um programa de conservação do habitat do felino icônico. A aliança criada por Ceballos e seus colegas usou os resultados do primeiro censo de onças-pintadas, realizado em 2010, para criar uma estratégia nacional aprovada pelo governo e por cientistas.

“Este [documento] é muito importante,” disse o pesquisador de onças-pintadas Ronaldo Gonçalves Morato, diretor do Centro Nacional De Pesquisa e Conservação De Mamíferos Carnívoros, do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade, no Brasil. Ele não estava envolvido no estudo. “Eles estão conectando ciência com planos de conservação. Isto pode ser um bom modelo para pesquisadores – não apenas com aqueles que trabalham com onças, mas com todos aqueles que trabalham com espécies de grandes felinos ou outras espécies criticamente ameaçadas.”

Ceballos e um time de 20 ecologistas abrangendo o país coletaram dados de capturas fotográficas-armadilhas para determinar onde as onças viviam e quantas vagavam em cada região de conservação do país. Depois, eles criaram um plano para enfrentar os problemas mais críticos envolvendo as onças-pintadas do México: preservar corredores ambientais e santuários; advogar por leis úteis e políticas públicas; e evitar ou resolver conflitos com donos de gado.

Por exemplo, o governo pagou pessoas vivendo próximas a áreas protegidas para não desmatar santuários e os compensou por perdas de gado por predação de onças, e providenciou cercas elétricas para prevenir onças-pintadas de matar gado. Os esforços tiveram resultados.

“Povos locais têm sido críticos”, Ceballos disse à Mongabay. “Quando eles têm fundos e incentivos para proteger a floresta, eles se tornam o mais importante aliado.”

Ceballos esperava que a população de onças-pintadas continuasse a mesma ou diminuísse entre 2010 e 2018. Ao em vez disso, os números estimados subiram em 20%, de aproximadamente 4000 a 4800 animais. A península de Yucatán no México abriga cerca de 2000 animais, com outros espalhados por habitats costeiros e interiores ao redor da nação. O Brasil contém o maior habitat de onças atualmente, com uma população estimada em 10000 indivíduos.

De agora em diante, a Aliança Nacional para Conservação de Onças-pintadas irá focar em ameaças chave, especialmente em conflitos com humanos e perda de habitat.

Morato observa que outras espécies e ecossistemas irão se beneficiar com esses esforços.

“A onça-pintada é uma espécie “guarda-chuva”, Morato disse à Mongabay. “Elas precisam de uma grande área, então se precisarmos proteger uma população viável de onças com ao menos 50 indivíduos, nós estaremos protegendo muitas outras espécies [dentro daquela área].”

Em 2022, o governo Mexicano e a Aliança Nacional para Conservação de Onças-pintadas planejam expandir a Reserva da Biosfera de Calakmul no sul da península de Yucatán de 723.185 hectares para mais de 1.3 milhão de hectares de terra, fazendo de Calakmul a maior floresta tropical protegida ao norte do rio Orinoco – tudo isso foi motivado pela presevação da onça-pintada.

“É muito raro que cientistas consigam fazer todas essas coisas: pesquisa, divulgação, conservação, e políticas públicas,” disse Ceballos. “E no México, estamos conseguindo fazer tudo isso.”