Os elefantes estão à beira da extinção e os esforços de proteção focados na redução da caça de elefantes estão criando novos conflitos entre a comunidade e os animais na África subsaariana. Nos últimos 50 anos, houve um aumento de 660% nas reservas naturais e de vida selvagem protegidas, mas as populações dos principais grupos de animais que vivem dentro das reservas ainda despencaram 60%.

Na África subsaariana, as reservas de vida selvagem continuam se expandindo para proteger os 350 mil elefantes na região, enquanto as autoridades ignoram a população marginalizada. Os traficantes de marfim exploram comunidades vulneráveis e desfavorecidas, incentivando os provedores de famílias empobrecidos a recorrer à caça como meio de subsistência.

A maioria dos esforços de proteção falha em abordar a pobreza como a causa principal da crise da caça. Um estudo de 2019 realizado pela Nature Communications correlacionou a taxa de elefantes mortos com taxas severas de pobreza nas áreas circundantes.

Mas nem todos os caçadores são realmente pobres. De acordo com o mesmo estudo, a maior porcentagem de caçadores amadores na África subsaariana admitiu usar a caça para ganhar ainda mais dinheiro.

Os esforços de proteção de elefantes até o momento têm se concentrado principalmente em dois objetivos centrais: diminuir a demanda e controlar o fornecimento de marfim.

A China, onde a demanda era maior, proibiu em 2017 a venda e importação do material. Outros países asiáticos estão seguindo lentamente o exemplo, mas o fechamento de muitos mercados legais levou a um enorme aumento no preço do marfim no mercado ilegal; os potenciais compradores que ainda veem o marfim como um símbolo de status não diminuíram em número.

Órgãos reguladores em torno e dentro das reservas de vida selvagem da África tentam acabar com o fornecimento de marfim aumentando a fiscalização e expandindo patrulhas com guardas florestais melhor equipados, mas as agências de aplicação da lei ainda têm dificuldades em controlar as atividades dos caçadores.

Além disso, aldeões que não podem arcar com a criação de gado matam elefantes e outros animais selvagens para carne de caça, que eles comem ou vendem. Essa carne é considerada uma iguaria em muitos mercados africanos e internacionais. Para muitos caçadores amadores, obter carne de caça é o principal incentivo, e o marfim é o lucrativo subproduto.

As populações individuais de elefantes, como as do Parque Nacional Kruger, na África do Sul, estão estáveis e até aumentando após a queda na demanda por marfim, mas as populações de elefantes como um todo estão severamente ameaçadas. A taxa de caça no país caiu de 10% para menos de 4% nos últimos nove anos, mas mesmo com taxa atual, os elefantes enfrentam extinção total em questão de décadas.

Iniciativas de biodiversidade verdadeiramente sustentáveis devem incluir humanos, não ampliar ainda mais a divisão existente.

Os benefícios contínuos dos projetos de biodiversidade interespécies são comprovados. Na Namíbia, pesquisadores atribuíram a recuperação das populações nativas de vida selvagem à inclusão de agricultores locais nos planos de proteção da iniciativa. Os planos deram aos agricultores privados e às comunidades locais o direito de se beneficiar da vida selvagem em suas terras por meio da agricultura. Esses incentivos motivaram a comunidade a proteger os animais circundantes e ajudaram a aumentar seis vezes os números da vida selvagem do país.