A mil pés acima da água brilhante e salpicada de icebergs do oceano ao largo do leste da Groenlândia, em Kulusuk, o oceanógrafo Josh Willis se equilibra, com os pés bem abertos no chão de metal de um avião especialmente equipado. Ele segura um cilindro cinza largo, pairando-o sobre um tubo sem fundo de 15 cm de largura.
A voz do piloto ecoa pelo intercomunicador: “3, 2, 1, zero, DROP.”
Willis solta o cilindro. Com um ruído, ele desliza pelo tubo e entra no ar livre. O avião se inclina com força para a direita e todos a bordo correm para uma janela. “Estou vendo!”, grita Ian Fenty, outro oceanógrafo do projeto, enquanto a sonda – projetada para afundar no fundo do mar e registrar as propriedades ali presentes – despenca.
Willis, Fenty e uma equipe de outros cientistas e pilotos estão sobrevoando a borda da vasta camada de gelo da Groenlândia para descobrir como o oceano corrói o gelo, acelerando ou retardando seu deslizamento para a água, onde ele derrete, elevando o nível do mar em todo o mundo.
Mas a quantidade exata de gelo que será depositada e a rapidez com que isso ocorrerá ainda é uma questão em aberto. A Groenlândia é atualmente o maior contribuinte para o aumento do nível do mar global. Até 2100, o derretimento de sua camada de gelo adicionará centímetros aos oceanos do mundo – ou será que somará muito mais que isso?
Essa é a pergunta de um trilhão de dólares. Quase 70% da população da Terra vive a menos de 160 quilômetros de uma costa, e grandes quantidades de infraestrutura – de aeroportos a portos, cidades, estradas e cabos de Internet – ficam em zonas que podem ser inundadas dentro de décadas. Pequenos países insulares de baixa altitude, planejadores de cidades, reguladores de seguros, proprietários de casas – todos estão clamando pelas estimativas mais precisas da quantidade de água extra para a qual precisarão se preparar.
E para isso, diz Willis, eles precisam saber o que acontece aqui, na Groenlândia, onde o oceano encontra o gelo. “É aqui que tudo acontece”, diz ele. A inundação do futuro está sendo definida aqui e agora, no mar cintilante abaixo.
O súbito derretimento do gelo na Groenlândia
O gelo da Groenlândia está encolhendo, isso já sabemos há algum tempo, pois a ciência do aquecimento global, como um famoso cientista climático gosta de dizer, é mais antiga do que a tecnologia que torna nossos iPhones rápidos e a Internet funcionando sem problemas.
Mas até a década de 1990, o gelo da Groenlândia era notavelmente estável, mesmo com o aumento da temperatura do ar devido às mudanças climáticas causadas pela humanidade. A cada ano, a camada de gelo perdia um pouco de peso à medida que o gelo fluía como um caramelo do centro da camada de gelo, passando por geleiras de saída em forma de funil em sua borda, derramando-se no oceano. Mas neve suficiente caía sobre o interior de um quilômetro de altura da camada de gelo para equilibrar as perdas.
Na década de 1990, os cientistas achavam que os grandes mantos de gelo da Groenlândia e da Antártica respondiam lentamente às mudanças climáticas, movendo-se como ursos que acordam da hibernação. Sim, eles reagiriam à mudança climática causada pelo homem que estava dominando o planeta, segundo o pensamento, mas levaria décadas ou até séculos para que os impactos fossem realmente percebidos.
“No início, não pensávamos na Groenlândia como sendo realmente crítica nesse tipo de escala decadal e não tínhamos ferramentas para analisá-la nessas escalas de tempo”, explica Twila Moon, especialista em geleiras do National Snow and Ice Data Center.
Mas, por volta de 1997, algo mudou. Cientistas que estudavam a geleira Jakobshavn, na costa oeste da Groenlândia, observaram alarmados que uma língua de gelo que há anos se projetava em um fiorde começou a encolher. Em 1997, a língua tinha cerca de 15 quilômetros de comprimento. No início dos anos 2000 – apenas meia década depois – essa língua havia desaparecido.
“Suspeitávamos que isso poderia acontecer de tempos em tempos, mas foi a primeira vez que vimos algo parecido”, diz David Holland, que liderou a equipe que estudou a rápida desintegração da língua de gelo.
Atualmente, a camada de gelo da Groenlândia está perdendo massa cerca de seis vezes mais rápido do que há apenas algumas décadas, e o tênue equilíbrio que existia antes já foi rompido há muito tempo. Entre 2005 e 2016, o derretimento da camada de gelo foi o maior contribuinte individual para o aumento do nível do mar em todo o mundo, embora a Antártica possa ultrapassá-lo em breve.
Nos últimos 50 anos, a camada de gelo já derramou o suficiente para adicionar cerca de meia polegada de água aos oceanos do mundo, e esse número está aumentando vertiginosamente à medida que o planeta aquece.
Durante a onda de calor extremo do verão de 2019, que pairou sobre a Groenlândia por uma semana e transformou mais da metade de sua superfície de gelo em lama, a água derretida equivalente a mais de 4 milhões de piscinas foi derramada no oceano em um único dia. Durante o mês de julho, houve derretimento suficiente no oceano para elevar o nível do mar em meio milímetro, facilmente mensurável.
De modo geral, há água suficiente presa no manto de gelo da Groenlândia para acrescentar cerca de 25 pés aos oceanos do mundo. Não é provável que essa perda catastrófica ocorra em breve, ou seja, nas próximas centenas de anos. Mas não é necessário que toda a camada de gelo entre em colapso para causar reverberações maciças em todo o planeta.
“Quando comecei a fazer essa pesquisa, nunca imaginaria que as águas quentes do subsolo pudessem romper uma camada de gelo”, diz David Holland, oceanógrafo da NYU. “Mas está ficando claro que elas podem, e que estão.
A primeira pista para o degelo da Groenlândia veio do bacalhau
Esse recuo da língua de gelo groenlandês levou os cientistas a uma busca pelo culpado, bem no estilo investigativo de Sherlock Holmes, o detetive mais famoso da ficção.
Na época, a maioria dos modelos de dissolução da camada de gelo presumia mais ou menos que o gelo derretia a partir do topo, quando bolsões de ar quente se posicionavam sobre a camada. Mas não estava excepcionalmente quente quando Jakobshavn recuou repentinamente. Isso significa que deve haver outro fator em jogo.
Uma equipe de oceanógrafos, liderada por David e Denise Holland, teve um palpite coletivo. Talvez, pensaram eles, algo tenha mudado na água sobre a qual a língua de gelo estava flutuando. Se o gelo não derreteu por causa de algo quente acima dele, talvez tenha derretido por baixo, como um gelo em um copo d’água.
O problema é que o litoral sinuoso, remoto e cheio de gelo da Groenlândia tem mais de 27.000 milhas de extensão – e havia apenas alguns pontos medidos de forma consistente. Em comparação, a costa da Califórnia, com cerca de um oitavo da extensão, tem centenas de boias que transmitem informações constantemente.
Mas, felizmente, o serviço de pesca dinamarquês vinha percorrendo o sistema de fiordes em torno de Jakobshavn há anos, testando as temperaturas da água e outros dados que os ajudavam a entender que tipo de condições eram boas para os peixes.
A equipe da Holanda juntou partes desses dados e descobriu que a água nos fiordes começou a ficar mais quente exatamente quando a língua de gelo de Jakobshavn começou a recuar.
Portanto, o culpado não era apenas o sol quente batendo na superfície do gelo, embora isso certamente fosse parte do problema. Foi também um fluxo longo e constante de água quente do oceano que, de repente, conseguiu chegar a Jakobshavn.
Mas de onde veio essa água? E o que ela faria no futuro? As perguntas se acumularam, e equipes de cientistas se reuniram na Groenlândia para descobrir.
O mistério da água quente que derrete as camadas de gelo na Groenlândia
Após a descoberta de Jakobshavn, ficou claro que pequenas mudanças nas águas oceânicas daqui – sua temperatura, salinidade ou correntes – poderiam afetar o gelo em qualquer lugar com o qual entrassem em contato.
No longo prazo, isso é uma má notícia. O oceano tem feito a maior parte da absorção do excesso de calor já aprisionado na atmosfera pela mudança climática causada pela humanidade, absorvendo mais de 90% de todo o calor extra desde o início da Revolução Industrial. Com o tempo, provavelmente haverá cada vez mais água quente disponível para derreter o gelo.
E há muito gelo para ser derretido. Os picos de cerca de 200 geleiras da Groenlândia se projetam sobre a água, o que as torna vulneráveis ao mesmo tipo de mordedura da borda oceânica.
Um modelo recente feito exclusivamente para a National Geographic mostra que, se a mudança climática continuar sem interrupção, as grandes geleiras – como a Jakobshavn ou a geleira Helheim, na costa sudeste da Groenlândia – derramariam gelo suficiente para acrescentar cerca de um centímetro aos mares. Pesquisas recentes também sugerem que, até 2100, uma quantidade suficiente de gelo da ilha poderia escorregar para o mar (na forma de pequenas montanhas de gelo ou de água derretida), fazendo com que o nível do mar subisse entre 5 a 30 centímetros.
Daqui a 1.000 anos, se as emissões de gases de efeito estufa continuarem inabaláveis, o gelo poderá desaparecer.
As geleiras costeiras são como raízes que se desprendem da raiz principal do interior da Groenlândia, os canais pelos quais grande parte do gelo é perdida. O gelo do interior flui por essas geleiras e acaba chegando ao oceano, onde derrete e contribui para o aumento do nível do mar.
Nas primeiras décadas deste século, os cientistas desenvolveram maneiras cada vez mais sofisticadas de medir a velocidade com que o gelo estava fluindo. Eles observaram as geleiras de saída brancas e brilhantes com radar e imagens de satélite de espectro visível; usaram um poderoso par de satélites para “pesar” a perda de gelo à medida que ela acontecia; e construíram modelos que capturaram os barulhos e a tensão do gelo se partindo. Quando obtiveram uma visão melhor da quantidade de gelo que estava sendo perdida, puderam ver que muitas dessas 200 geleiras de saída estavam encolhendo – assim como Jakobshavn.
Talvez, segundo a hipótese de Willis e seus colegas, a resposta fosse, mais uma vez, o oceano.
Então, eles planejaram um projeto. Eles precisariam saber algumas coisas: o que estava acontecendo com o gelo em terra (tudo bem, eles voariam em um avião sobre a margem congelada e rastreariam sua atividade com o radar). Também precisavam saber como era a batimetria sob o gelo, tanto em terra quanto na água. O gelo estava se aprofundando, como uma rolha de vinho gorda que bloqueia o fiorde? Ou era uma camada fina? (OK, eles enviariam navios para os fiordes para medir a profundidade do fundo).
E, por fim, eles precisavam saber o que estava acontecendo com a própria água. Ela estava quente? Onde? E por quê? Para isso, teriam que colocar alguns sensores na água – lançando-os, decidiram, de um avião DC-3 fixo e equipado, originalmente construído em 1942.
Em 2015, eles ligaram seus aviões e barcos e começaram a fazer ciência. Uma imagem surgiu rapidamente. “Quando começamos a olhar, vimos esses fiordes com 200, 400, 800 metros de profundidade!”, exclama Fenty.
E a água ao redor da costa? Algumas partes dela estavam surpreendentemente quentes – às vezes até 10 graus Celsius ou mais, bem acima das temperaturas um pouco acima de zero que eles esperavam, diz ele.
Essa configuração cria um ambiente perfeito para o derretimento do gelo. Nessa parte do oceano, a água na superfície tende a ser fria e fresca. Mas se você mergulhasse algumas centenas de metros, encontraria uma camada quente e salgada – uma corrente, parte da Corrente do Golfo, que vem diretamente dos trópicos com o calor do Sol equatorial em seus laços aquosos.
Na maior parte do tempo, a costa da Groenlândia fica isolada dessa água quente. Uma ampla plataforma ao redor da borda da ilha funciona como um muro de contenção, impedindo que a água entre em contato com o gelo. Mas, às vezes, quando os padrões climáticos de longo prazo entram em um modo específico, a água pode ultrapassar esse muro. E, uma vez lá, pode se espalhar para os fiordes profundos. E, uma vez nos fiordes, pode chegar até a frente de gelo.
Na frente de gelo, as geleiras enchem os fiordes profundos como enormes rolhas de gelo em uma garrafa. Mas as rolhas são delicadas. Cada pancada de água quente as corrói um pouco mais.
Apenas alguns dias depois, durante a viagem de pesquisa, os cientistas observaram um exemplo particularmente dramático. Enquanto voavam baixo sobre a borda principal da enorme geleira Helheim, com o objetivo de lançar uma sonda através de um buraco na mistura de bergs gigantes que flutuavam no focinho da geleira, eles viram a água subindo pelo buraco “como um caldeirão borbulhante”, diz Willis.
Quando a sonda enviou os dados, eles mostraram uma parede de água quente que se estendia por 2 mil metros até o fundo do fiorde: uma parede sólida de água pronta para derreter a geleira.
Todos os anos, desde 2015, a equipe tem lançado cerca de 250 sondas no oceano ao redor da borda da Groenlândia. Eles descobriram que a água mais quente se aproximava da extremidade das geleiras ao redor da ilha na maior parte do tempo e na maioria dos lugares.
E as exceções, segundo eles, comprovam a regra. Em Jakobshavn, por exemplo, eles viram a água esfriar por alguns anos – e a geleira respondeu da mesma forma, retardando seu recuo. Mas isso apenas reforçou a hipótese deles, diz Willis, deixando ainda mais claro que o oceano atua como o “principal controle da geleira”. O sistema está sob o capricho da água.
Qual é o futuro do oceano?
No avião, os dados começam a ser transmitidos para a tela de Fenty alguns minutos após a queda. Perto da superfície, o oceano está um pouco acima do ponto de congelamento. Mas à medida que a sonda afunda – 100 metros, 200, 400, 500 – o sinal familiar aparece, indicando água quente.
“Lá está ele”, diz Fenty. “Está lá novamente, aquela água do Atlântico.”
A camada quente se intrometeu na maior parte dessa parte da costa durante a maior parte dos anos em que a equipe vem lançando sondas. Mas isso é, em parte, produto de um ciclo climático que influencia o vento e as correntes oceânicas ao redor da ilha.
Atualmente, o ciclo está em uma fase que permite que a água quente do Atlântico se desloque em direção à Groenlândia, em vez de ser empurrada para a Europa. Quando a fase se inverteu brevemente, as correntes ao redor da ilha esfriaram e, portanto, Jakobshavn diminuiu seu derretimento.
As alterações no ciclo, como muitos outros padrões atmosféricos e oceânicos, ainda não foram diretamente associadas à mudança climática. Mas há alguns indícios de que a fase que faz com que a água quente chegue à borda do gelo está se tornando mais predominante.
“Acho que o ponto principal é que, em um planeta em aquecimento, esperamos que as geleiras recuem e que a camada de gelo mude muito”, diz Fiamma Straneo, oceanógrafo do Instituto Scripps de Oceanografia. “A Groenlândia tende a ser um integrador do sinal climático. O que estamos vendo são os efeitos de uma atmosfera mais quente sobre o Ártico, bem como provavelmente um oceano mais quente.”
Fonte: National Geographic Brasil
