Hoje (22/10), o Consórcio da Baleia Franca do Atlântico Norte divulgou sua estimativa oficial de população da espécie, que está criticamente ameaçada de extinção. A estimativa populacional para 2023 é de 372 (com uma margem de erro de +11/-12), incluindo 12 filhotes. Embora, à primeira vista, isso indique uma estabilização na acentuada queda dos anos anteriores, é importante notar que esses dados incluem filhotes pela primeira vez.

A população criticamente ameaçada da baleia-franca-do-atlântico-norte continuou seu lento aumento a partir de um mínimo de 358 indivíduos identificados em 2020. Mas os biólogos estão hesitantes em comemorar.

A população de baleias-francas-do-atlântico-norte permanece significativamente menor do que há uma década. E, embora os nascimentos de baleias-francas tenham aumentado em comparação com os últimos anos, também aumentaram as mortes de baleias-francas causadas por atividades humanas.

Em sua reunião anual, realizada em outubro, o Consórcio da Baleia Franca do Atlântico Norte divulga os números anuais de população da espécie usando os dados mais atualizados, incluindo uma estimativa para o ano mais recente, bem como números atualizados para os anos anteriores. Como muitos dos filhotes de 2022 foram adicionados ao Catálogo de Baleias Francas no último ano, o número de população de 2022 foi recalculado de uma estimativa de 356 (com margem de erro de +7/-10) para 367 (+4/-4).

Filhotes conhecidos por terem nascido só são adicionados ao Catálogo de Baleias Francas do Atlântico Norte se forem fotografados de forma suficientemente clara com sua mãe, de modo que possam ser identificados novamente em fotografias dos anos subsequentes. Isso pode nunca acontecer ou pode levar vários anos de fotografias subsequentes para vincular com confiança novos avistamentos a esse filhote, por isso geralmente há atrasos na catalogação deles e, consequentemente, na sua incorporação na estimativa populacional.

Essas estimativas são o resultado de uma colaboração entre cientistas do Anderson Cabot Center for Ocean Life e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), que calcula e monitora as tendências na população de baleias-francas desde 1990.

“Após sete anos de declínio constante de 2013 a 2020, essa reversão na tendência da população nos últimos anos é uma boa notícia. Gostaria de poder inferir que isso representa um cenário promissor para o futuro, mas as mortalidades e ferimentos graves de 2024 são preocupantes”, disse Philip Hamilton, cientista sênior do Anderson Cabot Center e curador do banco de dados de identificação do Consórcio. “Embora as baleias possam estar se adaptando a um ambiente em rápida mudança, o nível contínuo de mortalidade e ferimentos graves mostra claramente que precisamos continuar a adaptar e evoluir nossa gestão.”

Mortalidade das baleias-francas

O número de mortalidades de baleias-francas em 2024 foi especialmente alarmante, considerando que várias delas incluíam fêmeas reprodutoras e filhotes, que são necessárias para ajudar a população a se recuperar. Foram documentadas cinco mortalidades e quatro filhotes desaparecidos que os cientistas presumem estar mortos, o maior número anual de mortalidades desde 2019 e o terceiro maior já registrado.

O emaranhamento em redes de pesca foi determinado como a causa da morte da fêmea #5120, de três anos. Ela ficou emaranhada por mais de 17 meses e estava desnutrida quando foi encontrada morta com uma corda profundamente incrustada em sua cauda em janeiro de 2024. Emaranhamentos costumam dificultar a alimentação das vítimas.

Outras três baleias morreram por colisões com embarcações. Uma delas foi a fêmea #1950, que havia recentemente dado à luz seu sexto filhote. Ele, que ainda dependia dela, é presumido como morto.

O filhote de 2024 da baleia-franca “Juno” (#1612) também foi atingido por uma embarcação e sofreu cortes significativos de hélice na cabeça antes de ser encontrado morto em março de 2024.

Uma das baleias não pôde ser recuperada para avaliação, então a causa da morte não pôde ser determinada.

Este elevado número de mortalidades impactará a estimativa populacional de 2024 quando for gerada no próximo ano, e o total real de mortes pode ser ainda maior do que se sabe. Cientistas descobriram que cerca de dois terços de todas as mortes de baleias-francas passam despercebidas em análises de anos anteriores.

Impacto humano

Além dessas mortes, foram documentados um mínimo de 13 ferimentos significativos causados por atividades humanas em baleias-francas até agora em 2024. Dois foram feridos por colisões com embarcações, sete estavam ativamente emaranhados em equipamentos de pesca, e quatro apresentavam ferimentos de emaranhamentos recentes, mas estavam livres do equipamento.

Apesar dos esforços proteção, os emaranhamentos e colisões com embarcações continuam a ameaçar a espécie, e mais trabalho precisa ser feito. Soluções promissoras, incluem o fim da pesca e restrições de velocidade das embarcações.

“Embora os emaranhamentos permaneçam a principal causa de morte e ferimentos, neste ano houve pelo menos seis ferimentos/mortes relacionados a colisões com embarcações, destacando a importância de abordar essa questão. A agregação persistente de mais de 50 baleias-francas na rota marítima de Nova York neste verão reforça ainda mais essa necessidade”, disse Heather Pettis, cientista de pesquisa do Anderson Cabot Center e presidente do Consórcio da Baleia Franca do Atlântico Norte.

Filhotes

Todos os anos, os cientistas de baleias-francas do Anderson Cabot Center for Ocean Life ajudam a identificar novas mães de baleias-francas e mantêm uma lista detalhada de pares de mães e filhotes de baleias, completa com históricos familiares de cada filhote.

Durante a temporada de nascimentos mais recente (dezembro de 2023 – março de 2024), 20 filhotes nasceram, sendo o maior número em uma década. No entanto, essa notícia encorajadora é atenuada pelo fato de que cinco filhotes não sobreviveram até a primavera, e o número permanece abaixo da média de 24 filhotes nascidos por ano no início dos anos 2000.

Nesta última temporada, quatro das mães deram à luz pela primeira vez, uma estatística animadora, dado a recente tendência de fêmeas retardarem o primeiro nascimento.

“O ano de 2024 foi uma montanha-russa emocional para aqueles de nós na comunidade de baleias-francas, com números relativamente altos de nascimentos e mortes. Ele terminou em alta com uma mãe chamada Pico (#3270) sendo detectada com um filhote em junho, ao largo da Virgínia. Aguardamos a próxima temporada de nascimentos de 2025 (que começa em dezembro de 2024) com uma mistura de entusiasmo e preocupação”, disse Hamilton.

A estabilização nos números não deve ser confundida com um ponto de virada. A acentuada queda da população da espécie criticamente ameaçada pode estar se estabilizando, mas os especialistas pedem, agora mais do que nunca, uma colaboração séria entre a indústria, o governo e as partes interessadas.