Porém, à medida que os recifes se degradam, a paisagem química muda. “Esses sinais químicos essenciais começam a faltar e a larva não consegue se estabelecer”, explica Daniel Wangpraseurt, biólogo marinho interdisciplinar da Scripps e autor sênior do estudo, ao site Optimist Daily.

Para resolver isso, Wangpraseurt e o cientista de materiais Samapti Kundu criaram o SNAP-X, um gel de nanopartículas que imita o aroma natural dos recifes. Pequenas cápsulas de sílica, cada uma com menos de 70 nanômetros, são preenchidas com compostos liberados por algas coralinas crustosas. As cápsulas são suspensas em um líquido biodegradável ativado pela luz que se transforma em geleia quando exposto à luz. O resultado é uma película fina que pode ser aplicada debaixo d’água e permanece no local, liberando lentamente seu aroma de recife por mais de um mês.

Para testar o gel, a equipe colocou larvas de coral-arroz (Montipora capitata) em pequenos tanques com substratos artificiais de carbonato de cálcio. Quando o gel foi aplicado, as larvas tiveram seis vezes mais probabilidade de se estabelecerem do que em tanques sem ele. Em ambientes mais realistas, com fluxo de água, o efeito foi ainda mais forte; até 20 vezes mais assentamento, especialmente em concentrações mais altas.