O oceano está repleto de plástico — mais de 171 trilhões de pedaços , segundo estimativas de cientistas, e esse número continua a crescer. Os animais ficam presos no plástico ou o engolem, os produtos químicos liberados por ele são frequentemente tóxicos e, uma vez dentro de um animal, o plástico pode permanecer lá, bloqueando potencialmente suas vias respiratórias ou intestinos.  

Um tratado global vinculativo que regulamente a fabricação e o descarte de plástico poderia ajudar a mudar a situação. Embora a última rodada de negociações sobre tal tratado tenha terminado sem conclusões em agosto de 2025 , isso não impediu os cientistas de pensar em como ele poderia funcionar. Um tratado se beneficiaria de dados, respaldados por evidências, sobre a quantidade de plástico letal para a vida marinha. Assim, uma equipe de pesquisadores, publicando na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, examinou os resultados de mais de 10.000 autópsias de tartarugas marinhas, aves marinhas e mamíferos marinhos. Eles descobriram que, embora a definição de uma quantidade letal de plástico possa variar entre as criaturas, os números são frequentemente assustadoramente pequenos.

Com base em relatos de mortes de animais ao longo de mais de um século, os pesquisadores determinaram a quantidade de plástico ingerida pelos animais e se esse plástico foi a causa de suas mortes. Em seguida, calcularam a quantidade de plástico associada a uma probabilidade de morte de 50% e a quantidade associada a uma probabilidade de morte de 90%, afirma Erin Murphy, gerente de pesquisa sobre plásticos nos oceanos da Ocean Conservancy e coautora do estudo. Eles também analisaram diferentes tipos de plástico para identificar quais são os mais perigosos para cada tipo de animal.

“Fiquei surpreso com alguns dos limites que encontramos”, diz Murphy. Usando os cálculos da equipe, se uma ave do tamanho de um papagaio-do-mar tivesse ingerido um pouco menos do que o equivalente a três cubos de açúcar em plástico, teria 90% de chance de morrer devido à exposição ao plástico. Para uma tartaruga-cabeçuda, a quantidade seria aproximadamente do tamanho de duas bolas de beisebol.

A equipe descobriu que materiais de borracha são particularmente perigosos para as aves. “Para aves marinhas, apenas seis pedaços de borracha, como um balão — cada um menor que uma ervilha em média — têm 90% de probabilidade de causar a morte”, afirma Murphy. (Embora a borracha possa ser um produto natural, grande parte da borracha usada hoje é sintética e poderia ser regulamentada por um tratado sobre plásticos.) 

A análise focou em situações onde o plástico era claramente o culpado pela morte do animal — por exemplo, quando bloqueava suas vias respiratórias, rompia seu estômago ou causava uma laceração em seus intestinos. É provável que o plástico cause outros problemas menos óbvios para as criaturas marinhas, como fazê-las sentir-se saciadas mesmo que não tenham comido o suficiente para sobreviver.

“É triste e difícil pensar nisso, mas também nos lembra que todos podem fazer parte da solução”, diz Murphy. “E se quisermos realmente resolver esse problema, a ciência é clara. Precisamos reduzir a quantidade de plástico que produzimos, melhorar a coleta e a reciclagem e limpar o que já está por aí, e isso é algo em que todos podem se envolver.”

Para reduzir o uso de plástico na sua vida, considere usar xampu e condicionador em barra em vez de comprar frascos de plástico, compre frutas e verduras a granel em vez de embaladas em plástico descartável e fique atento às alternativas de plástico à base de plantas — elas geralmente não são tão ecológicas quanto você imagina.

E recolha os plásticos que encontrar durante a sua caminhada diária, sugere Murphy. Cada pedaço que chega ao local certo é um pedaço a menos que pode acabar no estômago de uma tartaruga marinha.

Traduzido de TIME.