O rio Mekong, no Sudeste Asiático, é um dos ecossistemas de água doce mais diversos e produtivos do mundo, lar de mais de 1.000 espécies de peixes, incluindo o bagre-gigante-do-Mekong (Pangasianodon gigas) e o barbo-gigante (Catlocarpio siamensis), ambos criticamente ameaçados de extinção. Muitas dessas espécies migram por longas distâncias e dependem do momento e da intensidade da cheia anual, que expande o habitat e desencadeia a desova.

Mas esse ritmo sazonal está mudando à medida que as monções se tornam cada vez mais irregulares — resultado das mudanças climáticas, com barragens rio acima agravando o problema da flutuação do nível da água. Houve anos em que o Lago Tonle Sap, no Camboja, principal berçário da região, não conseguiu se expandir como no passado, reduzindo o habitat para peixes migratórios.

Essas mudanças na precipitação anual estão ocorrendo em meio a múltiplos fatores de estresse, incluindo a construção de barragens, a poluição e a sobrepesca — alterando habitats e causando o declínio de espécies. A intensificação das mudanças climáticas está adicionando uma nova camada de instabilidade ao sistema do Mekong. Mas a forma como essas pressões se combinam ainda é pouco compreendida.

“As mudanças climáticas são uma grande incógnita”, diz Zeb Hogan, biólogo da Universidade de Nevada, em Reno, que estuda peixes do Mekong há décadas e recentemente foi coautor de um estudo sobre a diminuição do tamanho dos peixes no Mekong. “Esperamos alterações nas temperaturas e nos fluxos do rio, mas ainda não entendemos completamente como essas mudanças irão interagir com” outras pressões.

“As populações de peixes migratórios, muitas das quais já se encontram em situação crítica, podem sofrer declínios ainda mais acentuados e generalizados”, acrescenta.

Os impactos das mudanças climáticas sobre os peixes de água doce têm recebido menos atenção global do que os impactos sobre as espécies marinhas e terrestres, em parte porque rios e lagos são frequentemente mais difíceis de monitorar, estudos de longo prazo são muitas vezes escassos e talvez devido a suposições errôneas do passado de que a água corrente é resistente ao calor.

Essa visão pode estar mudando, à medida que pesquisas mais abrangentes mostram cada vez mais que as mudanças climáticas não apenas elevam a temperatura da água doce, mas também alteram o momento e a intensidade das inundações, modificam a mistura dos lagos, interrompem o ciclo de nutrientes e reduzem os níveis de oxigênio — fatores que influenciam o crescimento, a reprodução e a movimentação dos peixes no ambiente.

Os cientistas afirmam que essas consequências estão se mostrando muito mais complexas do que o esperado. Em vez de uma resposta única e previsível, os ecossistemas de água doce parecem estar passando por uma série de mudanças, com diferentes espécies e regiões reagindo de maneiras muito distintas. As primeiras evidências apontam para uma grande reorganização das teias alimentares e da dinâmica das comunidades, mas muito ainda permanece incerto, especialmente porque eventos climáticos extremos, como ondas de calor, secas e inundações repentinas, estão se tornando muito mais frequentes e intensos — com 2023, 2024 e provavelmente 2025 sendo os três anos mais quentes já registrados.

“Existem outros fatores de mudança, mas [o aquecimento global] está acontecendo e as populações de peixes estão alterando sua abundância de acordo”, diz Martin Genner, ecologista evolucionista da Universidade de Bristol, no Reino Unido. “Não há outra explicação biológica para esse padrão… além do aquecimento.”

Genner foi coautor de um estudo publicado na PNAS em 2024 que descobriu que as populações de peixes de água doce tendiam a crescer em regiões mais frias, onde o aquecimento criou condições mais adequadas, enquanto declinavam em áreas mais quentes, onde o calor, o baixo nível de oxigênio ou a redução do habitat dificultavam a sobrevivência. As descobertas forneceram algumas das primeiras evidências em larga escala de que as mudanças climáticas estão impulsionando alterações sistemáticas nas populações de peixes de água doce, frequentemente na mesma direção de declínio prevista para espécies marinhas e terrestres.

Mudanças nas condições dos rios e lagos dos EUA

Os Estados Unidos oferecem algumas das evidências mais claras de como os peixes de água doce estão respondendo às mudanças ambientais, graças aos seus extensos dados de monitoramento de longo prazo. Um estudo recente publicado na revista Nature analisou cerca de 30 anos de dados federais de quase 3.000 locais em riachos e constatou mudanças drásticas na distribuição das espécies de peixes. Em riachos frios, a abundância de peixes caiu mais da metade e a riqueza de espécies, cerca de um terço, com a intensificação das mudanças climáticas. Os riachos quentes apresentaram o padrão oposto, com grandes aumentos tanto na abundância quanto na quantidade de espécies, enquanto os riachos de temperatura intermediária sofreram poucas alterações.

Isso não contradiz necessariamente o padrão global descrito no estudo da PNAS , mas mostra como as coisas podem se desenrolar de maneira diferente em várias regiões e tipos de riachos. Nos EUA, muitos riachos frios estão aquecendo rapidamente, com peixes esportivos criados em larga escala se tornando mais dominantes, exercendo pressão adicional sobre os peixes nativos que dependem de águas mais frias. Enquanto isso, em riachos mais quentes, uma mistura de espécies tolerantes ao calor está migrando e, às vezes, prosperando à medida que as condições mudam.

Pesquisadores em Wisconsin têm estudado lagos para descobrir como um mundo em aquecimento se apresenta do ponto de vista dos peixes. Analisando dados de quase 13.000 lagos do Meio-Oeste americano ao longo de 40 anos, eles mediram a frequência com que cada lago atinge a “zona de conforto” para 60 espécies de peixes. Em vez de mapear onde os peixes vivem, eles monitoraram quantos dias um lago oferece as temperaturas necessárias para que os peixes se alimentem, cresçam e sobrevivam.

O que eles descobriram desafia algumas das histórias simplistas frequentemente contadas sobre as mudanças climáticas e seus impactos nas espécies. “Em muitos casos, temos os perdedores, que estão sofrendo grandes perdas, e os vencedores, que estão tendo aumentos realmente marginais”, diz Olaf Jensen, ecologista pesqueiro da Universidade de Wisconsin-Madison.

Seu colega Luoliang Xu, um pesquisador de pós-doutorado que liderou o estudo, chama isso de “impacto assimétrico do aquecimento”. Enquanto os peixes de água fria estão perdendo rapidamente as condições necessárias para prosperar, os peixes de água quente ganham apenas alguns dias “bons” extras por ano, o que não é suficiente para compensar as perdas, mostra a análise.

A origem desse padrão reside na forma como os lagos aquecem. À medida que os verões se tornam mais quentes, as camadas profundas e frias que antes protegiam os peixes estão aquecendo mais rapidamente do que a superfície. “Descobrimos que a temperatura mais baixa está aquecendo mais rápido do que a temperatura mais alta”, diz Xu.

Isso deixa as espécies de água fria em situação precária: a superfície da água fica muito quente e as águas profundas não permanecem frias por tempo suficiente. “Espécies de água realmente fria, como o cisco [também conhecido como arenque-do-lago e membro da família do salmão]… essas populações estão desaparecendo”, diz Jensen. O cisco é um alimento crucial para predadores maiores, como a truta, em águas do norte, portanto, sua perda pode ter um efeito cascata nesses ecossistemas de água doce.

Aquecimento mais acentuado na África

Apesar das crescentes evidências de que as mudanças climáticas estão remodelando os ecossistemas de água doce, ainda existem grandes lacunas de conhecimento — especialmente nas regiões tropicais do Sul Global, que frequentemente não contam com o financiamento para pesquisa encontrado no Norte Global.

Desvendar os impactos climáticos da degradação causada por barragens, poluição, perda de habitat e pressão da pesca é difícil mesmo em sistemas bem estudados como o Mekong ou os lagos e rios dos EUA. Mas em muitos rios do Sul Global, os dados de referência e o monitoramento básico da temperatura da água, da abundância de peixes ou da composição de espécies são escassos ou inexistentes. Como resultado, os cientistas não apenas carecem de respostas; muitas vezes, também lhes faltam os dados subjacentes necessários para formular as perguntas certas.

A África oferece um exemplo gritante da enorme discrepância entre a alta vulnerabilidade e a escassez de dados. Em um relatório de 2024 intitulado “Os Peixes Esquecidos da África”, o WWF alertou que os sistemas de água doce do continente estão sob crescente pressão devido ao aquecimento global, à seca e às chuvas mais extremas. À medida que os rios mudam de direção e os lagos se tornam mais estratificados pela temperatura (estratificação que restringe a mistura de oxigênio e nutrientes), espera-se que o habitat de muitas espécies diminua, aumentando o risco de extinções locais, afirmou o relatório.

Um dos sistemas de água doce mais vulneráveis ​​da África é o Lago Tanganica, um vasto, longo e profundo lago de fenda compartilhado pela Tanzânia, República Democrática do Congo, Burundi e Zâmbia. Ele contém quase um quinto da água doce não congelada do mundo e abriga uma excepcional diversidade de peixes, desde pequenos peixes-rei até grandes ciclídeos importantes para a pesca regional. Mais de 40 milhões de pessoas dependem dele, mas a pesca excessiva, a poluição, as espécies invasoras e o rápido crescimento populacional já haviam pressionado o ecossistema antes que as mudanças climáticas começassem a se intensificar rapidamente.

Um estudo de 2025 publicado na revista Geophysical Research Letters mostra que o aquecimento climático está afetando a produtividade do Lago Tanganyika ao intensificar o fenômeno conhecido como estratificação térmica — a formação de camadas de água quente sobre a água mais fria e rica em nutrientes abaixo. À medida que o lago aquece, essa separação torna-se mais difícil de romper, limitando o movimento ascendente de nutrientes que sustentam o crescimento do plâncton e, consequentemente, dos peixes.

“O aquecimento mais profundo no lago é indicativo dos impactos das mudanças climáticas… e essa estratificação limita o movimento ascendente de nutrientes essenciais para o crescimento do fitoplâncton, o que acaba por perturbar toda a cadeia alimentar aquática”, afirma Tumaini Kamulali, doutorando e paleolimnólogo da Universidade do Arizona, em Tucson, que estuda os impactos das mudanças climáticas no Lago Tanganica e foi o principal autor do estudo recente.

As consequências biológicas já são visíveis. “Os pescadores observaram um declínio significativo na abundância de peixes, particularmente nas últimas duas décadas… e nossos estudos modelaram as mudanças de temperatura durante o mesmo período, revelando um aumento na temperatura do lago que se correlaciona com as observações feitas pelos pescadores”, diz Kamulali.

Com a diminuição da mistura das águas do lago e o aumento da escassez de nutrientes, os cientistas preveem menor produtividade, declínio da biomassa de peixes e aumento do risco econômico para a pesca em água doce, da qual milhões dependem. Sem investimentos significativos em monitoramento e governança adaptada às mudanças climáticas, alertam os pesquisadores, o Lago Tanganica poderá se tornar um exemplo gritante de como o aquecimento global compromete a segurança alimentar em água doce muito antes do desaparecimento de espécies.

Verões cada vez mais intensos no Alasca

As mudanças climáticas estão transformando rapidamente os ecossistemas de água doce do Ártico, com os impactos mais bem estudados documentados no Alasca. O Ártico está aquecendo a uma taxa aproximadamente duas vezes maior que a média global — cerca de 0,4° Celsius (0,7° Fahrenheit) por década, contra 0,2°C (0,4°F) em todo o mundo — alterando a sazonalidade, aumentando o derretimento da neve e a perda do permafrost. Para os peixes de água doce, isso significa fluxos alterados, água mais quente e novas condições químicas que as espécies adaptadas ao frio nunca encontraram, redefinindo onde e quando elas podem se alimentar, migrar e sobreviver.

No Alasca, pesquisadores estão examinando como o rápido aquecimento global alterará o crescimento e a sobrevivência de dois peixes nativos importantes: o salmão Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) e a truta Dolly Varden (Salvelinus malma). A Dolly Varden, um salmonídeo semelhante à truta, é altamente adaptada a rios frios e uma espécie crucial para a subsistência de muitas comunidades indígenas.

Um estudo recente publicado na revista Nature combinou modelos climáticos, projeções de temperatura dos rios e bioenergética de peixes para estimar como o aquecimento global influenciará o crescimento durante o curto período de verão, quando os juvenis obtêm a maior parte de suas reservas de energia. “As temperaturas dos rios no verão são mais altas do que as observadas historicamente”, afirma Peyton Thomas, pesquisador associado do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da Universidade do Colorado em Boulder, que liderou o estudo.

O meio do verão é tipicamente o período de pico para o crescimento e a disponibilidade de alimento, mas as condições mais quentes não estão se mostrando automaticamente benéficas. O estudo projeta um crescimento reduzido para o salmão Chinook, enquanto o Dolly Varden, que tolera temperaturas ligeiramente mais altas, pode apresentar ganhos modestos. Mas essa vantagem depende da disponibilidade de alimento e dos fluxos sazonais, ambos também sujeitos a mudanças.

Thomas afirma que as temperaturas “podem estar muito altas em pleno verão, e os padrões de consumo muito baixos, para que o salmão Chinook realmente cresça”, aumentando potencialmente a mortalidade juvenil. Espera-se que as respostas variem de acordo com a espécie e a bacia hidrográfica, criando uma mistura de vencedores e perdedores a curto prazo, à medida que os rios do Ártico continuam a aquecer.

Outra mudança impulsionada pelo clima está transformando os rios do Ártico de uma forma visualmente impressionante e ecologicamente alarmante, de acordo com outro estudo publicado este ano na PNAS. No noroeste do Alasca, riachos antes cristalinos tornaram-se laranja brilhante à medida que o degelo do permafrost expõe o leito rochoso rico em sulfetos. Quando minerais de sulfeto, como a pirita, são expostos ao ar e à água, eles oxidam e formam ácido sulfúrico, que lixivia metais das rochas circundantes e os carrega para os riachos. Essa drenagem ácida das rochas pode liberar ferro, alumínio e cádmio em níveis tóxicos para a vida aquática.

Os metais danificam os ecossistemas ao alterarem o habitat e prejudicarem diretamente os peixes, com altas concentrações obstruindo suas brânquias. À medida que os metais se depositam, revestem os leitos dos rios e sufocam os locais de desova do salmão. Alguns rios estão quimicamente degradados mesmo sem apresentarem descoloração. “Encontramos alguns pequenos riachos de cabeceira… com água cristalina, pH muito baixo… e concentrações muito altas de metais”, afirma Patrick Sullivan, cientista ambiental da Universidade do Alasca em Anchorage.

As consequências podem já estar se fazendo sentir nas populações de salmão, com concentrações de metais tóxicos detectadas no rio Salmon, no Alasca, um importante afluente do salmão chum. Riachos com coloração alaranjada semelhante foram documentados em mais de 75 locais ao longo da cordilheira Brooks, no Alasca. “Acreditamos que esse problema se tornará mais disseminado por todo o Ártico à medida que o degelo do permafrost continua”, afirma Sullivan.

Falsas certezas

Em todos os continentes, os peixes de água doce estão se reorganizando de maneiras diferentes em resposta ao aquecimento global, dizem os pesquisadores. Essa constatação agora se deve à disponibilidade de dados de longo prazo suficientes, pelo menos em alguns lugares, para detectar mudanças em vez de simplesmente inferi-las. Mas os cientistas também afirmam que as ferramentas usadas para entender e gerenciar os peixes estão longe de acompanhar totalmente a complexidade dessas rápidas mudanças.

“Diante de condições sem precedentes, os gestores podem não conseguir confiar nas abordagens utilizadas no passado, pois estas podem já não produzir resultados fiáveis”, afirma Abigail Lynch, cientista de pescas do Serviço Geológico dos EUA e autora principal de uma recente revisão publicada na revista Fisheries sobre os impactos das alterações climáticas. Ela acrescenta que a previsão, a monitorização e a gestão terão de se adaptar, focando-se na antecipação da variabilidade climática em vez de na recuperação de dados históricos, especialmente em locais onde os dados são escassos.

Outros também alertam contra falsas certezas. “Qualquer pessoa que diga saber como isso vai terminar em relação às mudanças climáticas e aos ecossistemas aquáticos deveria sair do laboratório e observar algumas populações reais”, diz Jensen.

Traduzido de Mongabay.