Se você já observou uma girafa pastando na copa das árvores, um rinoceronte branco vagando por campos abertos ou um javali-africano se arrastando de joelhos na África do Sul, Deserto do Kalahari, você sabe o que eles comem: folhas, grama, brotos e raízes. A cada bocado, eles engolem algo menos óbvio — terra.

Algumas pessoas ingerem mais solo do que outras, mas todas estão expostas a elementos tóxicos, como arsênio, chumbo ou cromo.

Estudo como os poluentes ambientais afetam a saúde da vida selvagem. Lidero uma equipe que tem investigado  como e por que a ingestão de solo variou entre 16 espécies de herbívoros africanos em Reserva Tswalu Kalahari, no deserto do Kalahari, no sul da África do Sul.

Em última análise, queríamos identificar quais espécies são mais vulneráveis ​​a elementos tóxicos no solo — informações que podem orientar a reintrodução de espécies selvagens para restabelecer o equilíbrio ecológico em locais de reabilitação, restauração e renaturalização.

Durante dois anos, coletamos sedimentos superficiais e vegetação em torno de 25 pontos de água na reserva para identificar quais elementos tóxicos estavam mais concentrados no solo. A partir daí, passamos aos próprios animais. As fezes de cada espécie nos permitiram estimar sua exposição — o que estava passando pelo sistema digestivo. Amostras de pelos forneceram um registro de longo prazo de quais elementos foram efetivamente absorvidos pelo corpo ao longo do tempo.

Utilizando uma combinação única de abordagens não invasivas já estabelecidas, conseguimos rastrear como os elementos tóxicos se movem do solo para as plantas e para a vida selvagem.

NossodescobertasOs resultados mostraram que alguns elementos tóxicos estavam mais concentrados no solo do que nas plantas. Também descobrimos que animais que se alimentam de folhas no alto da copa das árvores podem ser menos vulneráveis ​​à exposição a elementos tóxicos do que aqueles que se alimentam de grama ou raízes e estão mais próximos do solo. Portanto, o local onde se alimentam, e não apenas o que comem, influencia fortemente a forma como os herbívoros são expostos a elementos tóxicos.

Compreender como os herbívoros interagem com o solo e as toxinas presentes no solo em seu ambiente permite que os ambientalistas entendam melhor como a baixa presença natural de elementos tóxicos difere dos novos níveis de contaminação causados ​​por atividades humanas, como mineração, agricultura ou outras mudanças no uso da terra.

A forma como os animais se alimentam determina a quantidade de solo que eles ingerem

Um dos padrões mais claros que emergiu foi que a ingestão de solo varia entre as espécies.

Espécies que cavam tocas, como javalis e porcos-espinhos, ingerem a maior parte do solo durante a escavação, o ato de cavar e a busca por alimento.

Animais herbívoros, em particular o gnu-azul, o rinoceronte-branco e o búfalo-africano, também se destacaram. Isso faz sentido, pois essas espécies se alimentam perto do solo, muitas vezes arrancando a grama ou consumindo vegetação coberta de poeira, especialmente em ambientes secos como o Kalahari.

Animais como a girafa, que se alimentam de folhas, brotos e vagens do topo das árvores, ingerem naturalmente quantidades muito menores de solo.

Quando comer terra se torna um problema

O solo não é inerte. Suas características — incluindo sua composição mineral, seu grau de acidez, a quantidade de matéria vegetal e animal em decomposição e a facilidade com que a água se move através dele — influenciam os níveis de elementos tóxicos no solo. Esses fatores também influenciam a forma como elementos tóxicos e nutrientes — alguns dos quais são necessários para a sobrevivência — são transferidos para plantas e animais.

Atividades humanas como mineração, agricultura, emissões industriais e gestão da água podem aumentar as concentrações de metais. Isso coloca os animais que ingerem grandes quantidades de solo, particularmente os herbívoros e as espécies que vivem em tocas, em maior risco.

Nos solos que estudamos, vanádio, alumínio, chumbo, cromo, estanho, cobalto e arsênio estavam concentrados. Espécies que se alimentam de folhas, incluindo o rinoceronte-negro, apresentaram baixa exposição e retenção em comparação com outros herbívoros. O elande e o springbok, que pastam na estação chuvosa e se alimentam de folhas na estação seca, são conhecidos por terem uma dieta mista. Como não se alimentam apenas de folhas, ingerem mais solo ao pastar. Isso significa que sua exposição a elementos presentes no solo é maior do que a do rinoceronte-negro.

Como os animais evoluíram para lidar com os níveis naturais de substâncias tóxicas que ingerem do solo, a presença de elementos tóxicos nos tecidos da vida selvagem não indica necessariamente poluição ou danos ecológicos.

Os dentes revelam quais espécies estão em risco devido às toxinas presentes no solo

As gramíneas contêm naturalmente altos níveis de sílica abrasiva, um mineral duro, semelhante à areia, que desgasta os dentes. Em ambientes secos, a grama costuma estar coberta por uma fina camada de terra e poeira. Assim, os herbívoros que se alimentam de grama ou de itens alimentares cobertos de terra, como bulbos e raízes, sofrem maior desgaste dentário.

Para lidar com a alta abrasão, algumas espécies desenvolveram dentes com uma coroa de esmalte alta, o que reduz o desgaste ao longo do tempo. Essa estrutura dentária especializada tem sido associada aos níveis de ingestão de solo, tornando-se um indicador potencialmente útil para avaliar quais espécies são vulneráveis ​​à ingestão de elementos tóxicos.

Quando elementos tóxicos estão altamente concentrados no solo, encontramos uma forte relação entre a estrutura dentária e os níveis desses elementos nas fezes e na pelagem. Isso significa que os gestores de conservação podem usar a estrutura dentária para identificar melhor as espécies em risco e monitorá-las mais de perto.

Por que isso é importante?

Os animais não são receptores passivos de elementos tóxicos. Seu comportamento, anatomia, história evolutiva e ambiente moldam o que encontram e como lidam com isso. Nosso estudo mostra que a ingestão de solo é uma parte natural da ecologia dos herbívoros, mas nem todas as espécies enfrentam o mesmo nível de risco.

A conservação concentra-se cada vez mais na restauração de ecossistemas e na reintrodução de grandes herbívoros, como rinocerontes e elefantes. Nosso estudo estabelece uma estrutura que ajudará a priorizar o monitoramento, identificar as espécies com maior probabilidade de serem afetadas pelas mudanças na paisagem e evitar a interpretação errônea da contaminação como exposição natural.

Reconhecer essas diferenças ajuda os gestores de conservação a tomar decisões informadas, baseadas na realidade de como os animais interagem com o seu ambiente, até mesmo com o solo sob seus pés.

Traduzido de Down to Earth.