Viva rápido, morra jovem — ou viva por muito tempo e aposte na cautela?

Essas são duas das estratégias que as espécies de aves terrestres não migratórias do mundo têm adotado ao longo da história evolutiva para sobreviver em diferentes ambientes, maximizando sua capacidade de reprodução e evitando a extinção.

Pesquisas mostram que as aves que vivem em áreas com maior variabilidade de temperatura ao longo do ano geralmente têm vidas mais curtas, reproduzindo-se cedo e frequentemente. Por outro lado, as espécies tendem a viver mais tempo em ambientes cuja variabilidade ocorre entre os anos, pois sua longevidade permite maior flexibilidade para pular uma ou duas temporadas de reprodução caso as condições não sejam ideais.

No entanto, apostar na cautela pode não ser a melhor estratégia quando as mudanças climáticas alteram drasticamente o cenário, de acordo com um novo estudo. Embora as aves de vida longa possam ser mais resilientes durante sua existência, as espécies “rápidas” provavelmente evoluirão mais rapidamente para lidar com o aumento acelerado das temperaturas, revela a pesquisa.

Mas há compensações em ambas as abordagens à medida que os impactos climáticos se intensificam.

Curto e direto: o papel da variabilidade ambiental na longevidade das aves

Ao combinar uma vasta coleção de dados sobre clima global, características das espécies de aves e suas distribuições geográficas, os pesquisadores começaram a desvendar como a variabilidade ambiental influencia a longevidade no mundo das aves. O estudo (que excluiu aves marinhas devido aos seus mecanismos diferenciados de adaptação) analisou cerca de 7.500 espécies de aves não migratórias—desde o cacatua-de-crista-amarela, que pode viver mais de 25 anos na natureza, até o tentilhão-de-duplo-colar, cuja geração tem uma das durações mais curtas, em torno de um ano e meio.

“Eu estava realmente interessado em entender o que leva os animais a terem um ritmo de vida mais rápido ou mais lento”, disse Casey Youngflesh, autor principal do estudo e professor assistente de biologia na Universidade Clemson. “Observamos essa variação, mas qual é a razão por trás disso?”

Embora possa parecer contraditório, vidas mais curtas são, na verdade, uma estratégia de sobrevivência em alguns ambientes—pelo menos para a espécie como um todo. Isso provavelmente acontece porque esses animais investem sua energia em se reproduzir o máximo possível, garantindo a transmissão de seus genes, em vez de direcionar recursos para uma vida longa. Muitas aves de vida curta são encontradas em ambientes com alta sazonalidade ao longo do ano, como Nova York, onde as temperaturas de verão e inverno variam drasticamente.

No outro extremo, os pesquisadores descobriram que espécies com vida mais longa tendem a habitar regiões com maior variabilidade climática entre os anos. Uma vida longa permite certa flexibilidade na reprodução. No entanto, à medida que as temperaturas sobem, viver devagar pode ser uma “faca de dois gumes”, disse Youngflesh.

“Você consegue lidar com essa variabilidade ao viver muito tempo… mas não pode se adaptar rapidamente às mudanças”, explicou ele. “Quanto mais curta a geração, mais rápido você pode se adaptar a algo, mais rápido pode evoluir, porque está gerando mais descendentes em menos tempo.”

Ele acrescentou que é essencial contextualizar as taxas de mudança climática experimentadas pelas espécies dentro de seus próprios ambientes, pois diferentes aves têm diferentes níveis de tolerância às variações de temperatura. O estudo descobriu que as espécies de aves de vida longa que estão experimentando mudanças rápidas na temperatura e precipitação em ambientes tradicionalmente estáveis são algumas das mais vulneráveis ao aquecimento global.

Muitas dessas espécies são encontradas no Sudeste Asiático, incluindo Indonésia, Malásia e Tailândia. Essas regiões historicamente tiveram temperaturas relativamente constantes, mas agora enfrentam um ritmo de aquecimento que as espécies estão tendo dificuldades para acompanhar.

“Este estudo lança luz sobre um mecanismo fundamental na evolução dos traços de história de vida das aves do mundo”, disse Frank A. La Sorte, cientista especializado em aves da Universidade de Yale, por e-mail. La Sorte, que não esteve envolvido no novo estudo, observou algumas limitações na pesquisa, mas destacou que suas descobertas têm amplas implicações práticas.

“As variações climáticas extremas são parte essencial da variabilidade ambiental”, acrescentou ele. “E à medida que a frequência, intensidade e duração desses eventos aumentam em algumas regiões devido às mudanças climáticas, um próximo passo lógico seria determinar como as descobertas do estudo podem nos ajudar a entender as implicações dessas tendências para as aves do mundo.”

O argumento a favor de viver mais tempo

À medida que as mudanças climáticas se aceleram, viver rápido e morrer jovem também tem desvantagens. O novo estudo focou na temperatura e precipitação para aves não migratórias e não marinhas, mas outros fatores climáticos podem levar à extinção de várias espécies.

Um estudo de 2022 mostrou que espécies animais com vidas mais longas são mais preparadas para lidar com eventos climáticos extremos, como furacões e secas. Por exemplo, lhamas, morcegos de vida longa e elefantes são menos vulneráveis do que camundongos, gambás e marsupiais raros como o woylie, descobriram os pesquisadores.

“Podemos ver um padrão claro: animais que vivem muito tempo e têm poucos filhotes são menos vulneráveis quando ocorrem eventos climáticos extremos do que aqueles que vivem pouco tempo e têm muitos filhotes”, disse Owen Jones, professor de biologia da Universidade do Sul da Dinamarca, em um comunicado.

O estudo observa que pequenos mamíferos de vida curta podem reconstruir suas populações mais rapidamente quando as condições melhoram, devido à sua alta taxa de reprodução. Mas, em casos extremos, espécies com ciclos de vida curtos e habitats especializados podem ser completamente exterminadas se um evento climático extremo ocorrer durante sua temporada de reprodução.

Proteger animais de vida longa pode ser crucial para ajudar os ecossistemas a enfrentar os impactos das mudanças climáticas, de acordo com um estudo recente relatado por minha colega Georgina Gustin. Árvores antigas e grandes são essenciais para o armazenamento de carbono, enquanto animais idosos dentro de um grupo frequentemente transmitem conhecimento ambiental e social crítico para a sobrevivência de sua comunidade e descendentes.

Independentemente de uma espécie viver rápido ou devagar, um vasto conjunto de pesquisas mostra que as mudanças climáticas estão superando a capacidade da maioria das plantas e animais de se adaptarem—e reduzir as emissões é a maneira mais eficaz de ajudá-los (e a nós) a recuperar o atraso.

Mais notícias sobre o clima

Comecemos com uma rara boa notícia para a biodiversidade: em uma sessão estendida da conferência da ONU sobre biodiversidade na última quinta-feira, os países concordaram com um plano para contribuir com US$ 200 bilhões por ano até 2030 para a conservação. Em novembro, escrevi sobre a parte principal da conferência, que ocorreu na Colômbia, onde os negociadores avançaram em algumas áreas, mas não chegaram a um consenso sobre uma estratégia para ampliar o financiamento através desse fundo. Embora o dinheiro em si ainda não tenha sido definitivamente comprometido, esse é um grande passo na direção certa, dizem defensores ambientais. Os EUA não enviaram uma delegação para a reunião, que aconteceu em Roma.

“Em um momento geopolítico complicado, isso representa um progresso emocionante e cooperação internacional pela natureza”, disse Linda Krueger, diretora de política de biodiversidade e infraestrutura da The Nature Conservancy, à Associated Press. “Por mais tecnocráticas que possam parecer, essas são as decisões que transformarão ambições no papel em ações concretas de conservação no campo.”

Enquanto isso, demissões em larga escala continuam em agências do governo federal dos EUA. Centenas de funcionários da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), incluindo meteorologistas e cientistas do clima, foram demitidos na última quinta-feira. Especialistas alertam que o esvaziamento da agência pode resultar em previsões meteorológicas menos precisas e prejudicar pesquisas climáticas essenciais.

Traduzido de Inside Climate News