Os dugongos, muitas vezes chamados de “vacas marinhas”, passam a vida pastando em pradarias de ervas marinhas em águas costeiras rasas. Embora sejam mais conhecidos como mamíferos marinhos dóceis, novas pesquisas sugerem que eles também podem ser aliados importantes na luta contra as mudanças climáticas.

Pesquisas apoiadas pelo IFAW e parceiros revelaram que os dugongos podem mais que dobrar a quantidade de carbono armazenada nos ecossistemas de ervas marinhas, fortalecendo uma das ferramentas mais eficazes da natureza para combater as mudanças climáticas.

As descobertas, publicadas na revista Frontiers in Marine Science, reforçam as crescentes evidências científicas de que os animais selvagens desempenham um papel vital no funcionamento dos ecossistemas e que a proteção da vida selvagem também pode ajudar a fortalecer as soluções climáticas naturais.

O poder climático das ervas marinhas

Os prados de ervas marinhas estão entre os sumidouros naturais de carbono mais poderosos do mundo. Embora cubram apenas 0,2% do fundo do mar, eles podem capturar carbono até 35 vezes mais rápido do que as florestas tropicais e estima-se que armazenem entre 10% e 18% de todo o carbono enterrado nos sedimentos oceânicos em todo o mundo.

Isso faz das pradarias marinhas um dos ecossistemas de carbono azul mais importantes da Terra. Ao capturar e armazenar carbono sob o leito marinho, as pradarias marinhas saudáveis ​​ajudam a desacelerar as mudanças climáticas, além de sustentar a biodiversidade marinha e as comunidades costeiras.

A nova pesquisa mostra que os dugongos aumentam significativamente esses benefícios. O estudo se concentrou em ecossistemas de ervas marinhas no Bahrein, lar de uma das maiores populações remanescentes de dugongos do mundo. Os pesquisadores descobriram que os prados de ervas marinhas pastoreados por dugongos armazenavam mais que o dobro de carbono em comparação com prados semelhantes onde os dugongos estavam ausentes.

Como os dugongos impulsionam o armazenamento de carbono

Por meio de seu comportamento natural de pastoreio, os dugongos influenciam o crescimento das ervas marinhas, a ciclagem de nutrientes e os processos de sedimentação de maneiras que aumentam o armazenamento de carbono a longo prazo.

O pastoreio desses animais estimula o crescimento de novas ervas marinhas, enquanto a reciclagem de nutrientes e as interações com os sedimentos do fundo do mar ajudam a criar condições que favorecem uma maior captura e armazenamento de carbono ao longo do tempo.

Os resultados destacam que a proteção dos dugongos vai além da conservação de um mamífero marinho icônico. Trata-se também de salvaguardar os benefícios para a saúde e o clima dos ecossistemas que eles ajudam a manter.

Por que a vida selvagem deve fazer parte das soluções climáticas

As descobertas sobre os dugongos reforçam um crescente conjunto de evidências de que a vida selvagem desempenha um papel fundamental na regulação do ciclo do carbono na Terra. Cientistas estimam que soluções climáticas naturais poderiam fornecer cerca de um terço da redução de emissões necessária para evitar os impactos mais severos das mudanças climáticas. No entanto, os ecossistemas não funcionam independentemente dos animais que os habitam.

Do pastoreio e dispersão de sementes à predação, migração e ciclagem de nutrientes, os animais selvagens influenciam os processos que mantêm os ecossistemas saudáveis, resilientes e capazes de armazenar carbono. Apesar disso, o papel da vida selvagem é frequentemente negligenciado nas políticas climáticas e na modelagem climática.

Esta semana, enquanto as discussões sobre o clima continuam em Bonn, na Alemanha, mais de 260 cientistas renomados lançaram o Consenso Científico sobre Vida Selvagem e Clima, uma importante síntese de pesquisas que examinam as ligações entre a vida selvagem, o funcionamento dos ecossistemas e a mitigação das mudanças climáticas.

O Consenso reúne evidências de centenas de estudos que demonstram que os animais selvagens influenciam o armazenamento de carbono e a resiliência climática por meio de seus comportamentos naturais. Os autores argumentam que as políticas climáticas e as soluções baseadas na natureza são incompletas se não levarem em conta o papel que a vida selvagem desempenha na manutenção de ecossistemas saudáveis ​​e funcionais.

Os cientistas apelam aos governos para que reconheçam explicitamente a vida selvagem nas políticas e estruturas climáticas, ajudando a fortalecer tanto a ação climática quanto a conservação da biodiversidade.

Não podemos nos dar ao luxo de ignorar nossos aliados animais

O Consenso Científico é acompanhado por estudos de caso de todo o mundo, destacando como espécies que vão desde elefantes da floresta a lontras marinhas contribuem para a resiliência climática e o armazenamento de carbono.

A nova pesquisa com dugongos acrescenta mais um exemplo convincente. Dos campos de ervas marinhas do Bahrein aos ecossistemas ao redor do mundo, a vida selvagem faz muito mais do que simplesmente sobreviver na natureza. Os animais ajudam os ecossistemas a funcionar, a se adaptar e a proporcionar benefícios dos quais as pessoas dependem.

Por muito tempo, essas contribuições foram subestimadas ou ignoradas. No entanto, as evidências continuam a crescer, demonstrando que a proteção da vida selvagem não é apenas essencial para a biodiversidade, mas também pode ajudar a fortalecer os sistemas naturais que sustentam a resiliência climática.

Proteger espécies como os dugongos significa proteger os processos naturais que mantêm os ecossistemas saudáveis, resilientes e capazes de armazenar carbono para as gerações futuras.

Traduzido de IFAW.