Onze anos atrás, o cientista ambiental Jesse Ausubel sonhou alto em um discurso de iniciação: e se os cientistas pudessem gravar os sons do oceano nos dias que antecedem os navios e embarcações movidos a hélice atravessando o mundo?

Eles escutariam conversas entre baleias-azuis a centenas de quilômetros de distância. Eles gravariam os sons e cliques familiares entre um grupo de golfinhos. E eles fariam isso sem a cacofonia da humanidade — e desenvolveriam uma melhor compreensão de como essa algazarra submarina afetou a vida marinha.

Foi um voo de fantasia, mais aspiracional e inspirador do que um plano.
No início, diz Ausubel, ele (muito fantasiosamente) sugeriu um ano de um “oceano tranquilo”, durante o qual as navegações dariam uma parada, ou pelo menos diminuiria. Depois um mês. E, finalmente, apenas algumas horas.

Por mais absurdo que fosse, uma pequena fraternidade de cerca de 100 cientistas igualmente curiosos captou sua visão. Em 2015, eles publicaram um plano de como realizar o “Experimento Internacional sobre Oceano Tranquilo”, caso a oportunidade se apresentasse.

Quando a pandemia de Covid-19 provocou uma desaceleração econômica extrema em março, enviando navios de cruzeiro aos portos e navios-tanque de petróleo para ancorar, eles se mobilizaram. No mês passado, eles terminaram de montar uma série de 130 estações submarinas de escuta de hidrofone ao redor do mundo — incluindo seis estações que foram criadas para monitorar testes nucleares subaquáticos.

“Bem, não estamos entusiasmados com o fato de Covid ter acontecido, mas estamos felizes em poder aproveitar a oportunidade científica”, diz Peter Tyack, professor de biologia de mamíferos marinhos da Universidade de St. Andrews, na Escócia, e um dos primeiros instigadores. “Seria impossível de qualquer outra forma.”

Tyack diz que as gravações devem dar aos cientistas um vislumbre nunca visto do oceano com pouca interferência humana. É como olhar para o céu noturno se a maioria das luzes do mundo estivessem apagadas.

Ele diz que algumas pesquisas sugerem que as grandes baleias se adaptaram aos ruídos feitos pelo homem, elevando suas vozes e seu tom. Ele especula que muitas espécies também se mudaram para regiões mais calmas do mundo, para que possam encontrar comida e umas às outras com mais facilidade.

De modo geral, o grupo pretende procurar ver se as baleias e outros mamíferos marinhos se adaptam aos oceanos mais calmos, diminuindo seu volume, comunicando-se com mais eficiência ou mudando seu habitat.

Alguns dos postos de escuta do projeto estão conectados à terra via cabos, mas muitos não, e as gravações precisam ser recuperadas pelos navios. Agora que as economias ao redor do mundo estão reabrindo, o grupo de oceanos silenciosos começou a coletar os dados de sonoridade.

Não será até o final do ano, no entanto, que os pesquisadores limparão as gravações e poderão compará-las com os anos anteriores para mudanças no ruído humano e animal.

O foco do projeto contingente está no chamado canal SOFAR — Sound Fixing and Ranging (Fixação e Alcance de Som), um estrato oceânico natural no qual o som pode percorrer longas distâncias.

É onde baleias de grandes nadadeiras cantam para um amante ou se juntam a um coro amigável. Entretanto, é também onde o barulho humano de barcos de pesca, navios-tanque e lanchas, bem como plataformas de petróleo e turbinas eólicas, ficam presos e depois são propagados pelo mundo.

As ondas sonoras viajam mais longe e mais rápido na água do que no ar. Isso vale especialmente para as notas graves da canção de uma baleia, a baixa retificação do eixo de um navio, até o estrondo de uma explosão nuclear. Esses sons podem viajar centenas ou até milhares de quilômetros, curvando-se pelo planeta e saltando para cima e para baixo no canal SOFAR, numa faixa de água de um quilômetro de profundidade.

As 130 estações de gravação usadas pelos pesquisadores são uma mistura de locais e sensibilidade nesse canal. Parte do processo de planejamento inclui a identificação e o recrutamento de parceiros que operam estações de escuta administradas por governos, universidades, grupos ambientais e outras agências.

A estação mais humilde fica a quatro quilômetros da costa espanhola e é operada pela Universidade Politécnica de Barcelona. Ele grava sons a até 10 quilômetros de distância. No outro extremo estão seis estações, cada uma com vários hidrofones, operadas pela Organização do Tratado de Proibição Total de Testes Nucleares com sede em Viena. Essas estações podem não apenas identificar explosões nucleares subaquáticas em qualquer lugar do planeta, mas também espionar baleias a um oceano de distância.

Ausubel, diretor do Programa para o Meio Ambiente Humano da Universidade Rockefeller de Nova York, diz que ele e seus colegas sonhadores estavam prontos, mesmo que seu plano parecesse irreal.

“Passamos muito tempo planejando: como você tentaria organizar esse tipo de estudo, mesmo sabendo que não era realmente prático?”

Porém o plano antecipava momentos de oportunidade como um evento climático extremo, não uma pandemia, diz Ausubel.

“Imediatamente após um furacão ou tufão, fica muito quieto por um dia ou dois, por causa do medo de grandes ondas ou tempestades”, diz ele. “Os pescadores não saem para o mar; as rotas de navegação são alteradas; as plataformas de petróleo e gás podem ser fechadas”.

Entre a pandemia e os bloqueios que se seguiram, os principais portos do nordeste dos Estados Unidos, como Boston, Filadélfia, Nova York e Baltimore, tiveram uma queda de quase 50% no tráfego de navios e passeios de barco em abril em comparação com o mesmo mês em 2019, de acordo com a MarineTraffic, uma empresa de rastreamento de navios.

Grandes portos europeus, como Lisboa, Antuérpia, Le Havre e Roterdã, tiveram uma queda de cerca de 25% no mesmo mês, informou a empresa.
“Acredito que haverá alguma variabilidade em lugares diferentes, o que é muito importante para testar isso”, diz Tyack. “Não é um experimento totalmente controlado, por isso é melhor ter 50 locais diferentes, alguns onde o ruído é muito menor e outros onde não é, para poder observar o impacto da redução”.

Ainda assim, Ausubel diz que já vê evidências anedóticas de que mamíferos marinhos estão mudando seu comportamento.

“Houve observações perto de Vancouver de orcas chegando mais perto da cidade do que o habitual e saíram da Escócia”, diz ele.

Orcas, golfinhos e baleias jubarte, que se comunicam usando sons de alta frequência que não viajam particularmente longe, frequentemente se reúnem em águas rasas. Eles podem ter se aproximado de portos outrora ocupados, especulou.

O grupo espera publicar um trabalho neste verão que reúne relatos anedóticos de mudanças observadas nos últimos meses. No final do ano, um grupo liderado por Tyack relatará quanto os ruídos caíram. E finalmente, no próximo ano, os pesquisadores pretendem publicar uma análise completa de como a redução no som mudou o comportamento dos mamíferos marinhos e de outras formas de vida marinha.

“Como era o oceano pré-industrial”, diz Tyack, “e como os ecossistemas marinhos reagirão a isso?”.

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