Um minúsculo organismo marinho unicelular essencial para o ciclo do carbono do oceano está ameaçado: as populações de foraminíferos planctônicos estão diminuindo a um ritmo alarmante devido ao aquecimento e à acidificação dos oceanos.

Embora algumas espécies estejam se adaptando ao migrar para águas mais frias, as mudanças ambientais estão acontecendo muito rápido para que possam acompanhar, alerta uma nova pesquisa.

Migração para águas mais frias

Os pesquisadores analisaram quase 200.000 conjuntos de dados que datam de 1910 para examinar como os foraminíferos planctônicos respondem às mudanças climáticas. A análise mostrou que muitas espécies poderão enfrentar condições ambientais sem precedentes até ao final deste século, excedendo potencialmente os seus limites de sobrevivência.

Muitas espécies deslocam-se em direção às águas mais frias dos polos a uma velocidade de até 10 km por ano. Outras migraram para áreas mais profundas do oceano para escapar do aumento da temperatura superficial. No entanto, apesar destes movimentos, as populações diminuíram 25% nos últimos 80 anos.

“A migração por si só não será suficiente”, disse Sonia Chaabane, autora principal do estudo e pesquisadora do CEREGE e do Instituto Max Planck de Química . “À medida que as mudanças climáticas aceleram, a capacidade dos foraminíferos planctônicos de se adaptarem e acompanharem as mudanças ambientais está atingindo os seus limites. A este ritmo, uma maior adaptação pode se tornar impossível, levantando preocupações sobre o colapso de certos ecossistemas marinhos”, disse ela.

E se os foraminíferos planctônicos não conseguirem acompanhar as mudanças climáticas, as consequências poderão ser devastadoras, advertiu Chaabane: “Uma redução na biodiversidade e um enfraquecimento da capacidade do oceano de atuar como um importante sumidouro de carbono. Isto teria consequências de longo alcance para a estabilidade climática”.

Potenciais extinções

As maiores perdas foram registradas em espécies tropicais, cujos ciclos reprodutivos foram alterados pelo intenso aquecimento nessas áreas. A alteração das condições ambientais nessas regiões poderá levar a mais extinções, afetando os ecossistemas marinhos e a capacidade de armazenamento de carbono dos oceanos.

Muitos foraminíferos planctônicos possuem uma concha de carbonato de cálcio. As conchas vazias do plâncton morto afundam no fundo do mar, mas a acidificação dos oceanos e os níveis mais elevados de dióxido de carbono (CO2) estão reduzindo a formação de carbonato de cálcio, a partir do qual os foraminíferos constroem as suas conchas.

“Esses minúsculos calcificadores desempenham um papel vital no ciclo do carbono marinho. O seu declínio poderia reduzir a capacidade do oceano de absorver CO2, o que por sua vez poderia acelerar o aquecimento global”, disse Chaabane.

“Os foraminíferos planctônicos não são apenas organismos microscópicos. São sentinelas da saúde dos oceanos. As suas respostas ao estresse climático oferecem uma janela para os impactos em cascata que o aquecimento e a acidificação podem ter nos ecossistemas marinhos. Ao acompanhar as suas alterações, podemos obter uma compreensão mais profunda das alterações que ocorrem em todo o ambiente marinho, tornando-as essenciais para monitorar a saúde dos oceanos”, disse ela.