O primeiro filhote de orca nascido em quase três anos morreu logo após o nascimento. A mãe do animal, em luto, não conseguiu se despedir de seu bebê e por isso carregou o cadáver dele consigo pelos mares por cerca de três dias. Ela foi vista apoiando o recém-nascido morto em seu corpo, e tentando mantê-lo balançando perto da superfície nas águas da costa de Victoria, na Colúmbia Britânica.

A reação não é estranha para os cientistas. No início deste ano, um estudo realizado por uma organização sem fins lucrativos revelou que baleias e golfinhos realizam “vigílias” por seus mortos. Os animais se agarram aos corpos sem vida de seus filhos por dias, tentando mantê-los a salvo de predadores.

“O bebê era tão recém-nascido que não tinha gordura. Continuava afundando, e a mãe a levantava à superfície”, disse Ken Balcomb, cientista sênior do Centro de Pesquisa de Baleias da Ilha de San Juan, que monitora de perto as baleias.

A mãe, rotulada como J35, entrou ontem em seu terceiro dia de luto, segundo o Dr. Balcomb, que disse nunca ter observado uma baleia chorando por tanto tempo. “É horrível. Este é um animal que é um ser sensível”, observou Deborah Giles, diretora de ciência e pesquisa da organização sem fins lucrativos Wild Orca, em entrevista ao jornal norte-americano Seattle Times. “Compreende os laços sociais que tem com o resto de seus familiares”, acrescentou.

“A mãe) está ligada ao (filhote) e ela não quer soltá-lo. É tão simples assim. Ela está de luto”, lamentou. Segundo o Dr. Giles, os outros membros da família sabiam que a J35 estava grávida por causa de seu sonar – que os animais também usam para se comunicar uns com os outros. “Então eles devem estar sofrendo também”, disse.

Em junho, pesquisadores revelaram que não era incomum que baleias e golfinhos se agarrassem aos cadáveres de entes mortos por dias seguidos. Especialistas da Biology e Conservation Dolphin na Oceancare em Cordenons, na Itália, analisaram 78 registros de tratamento de mortos entre os mamíferos aquáticos entre 1970 e 2016.

Mais de 90% dos golfinhos estudados estavam atentos aos seus mortos, com as mulheres em luto respondendo por três quartos dessas interações. 75% dos incidentes eram de mulheres adultas cuidando de seu filhote morto, com alguns deles carregando corpos em decomposição por até uma semana.

O comportamento muitas vezes envolvia um ou mais indivíduos, que tentavam manter o cadáver flutuando se afundasse ou então empurrando-o para baixo se estivesse muito flutuante – em alguns casos até mesmo realizavam tentativas de “reanimação”. Pesquisadores observaram mães parecendo sofrer por outras mulheres no grupo.

Eles também observaram esse comportamento em um grupo de baleias com o cadáver de um adulto do sexo masculino que pode ter morrido depois de uma briga. Pesquisadores escreveram em seu artigo, publicado na Zoology, que uma explicação desse comportamento poderia ser “forte apego, resultando em uma dificuldade de ‘se desprender’, ‘superar’ – possivelmente relacionado ao luto”. Eles disseram que esta prática poderia ser explicada porque os indivíduos falharam em “reconhecer ou aceitar que uma prole ou companheiro morreu”.

A mais recente morte de orca representa outro fracasso reprodutivo para as orcas residentes no sul, que comem salmão, e que normalmente aparecem nas águas de Puget Sound da primavera ao outono. Este é o mais recente sinal perturbador para uma população que já está em seu nível mais baixo em mais de três décadas.

As distintas orcas em preto-e-branco têm lutado desde que foram listadas como uma espécie ameaçada nos EUA e Canadá há mais de uma década. Eles não estão recebendo o suficiente do grande e gordo salmão Chinook que compõe sua dieta principal. Eles também enfrentam ameaças sobrepostas de poluição tóxica e ruído e distúrbios de barcos. As orcas femininas têm tido problemas de gravidez devido ao estresse nutricional ligado à falta de salmão.

Um estudo publicado no ano passado, pela Universidade de Washington e outros pesquisadores, descobriu que dois terços das gravidezes das orcas falharam entre 2007 e 2014. E para piorar, cerca de metade dos 11 filhotes nascidos durante um famoso “baby boom” há alguns anos morreram.

“Em média, esperamos que alguns filhotes nasçam a cada ano. O fato de não termos visto nenhum em vários anos e depois ter fracassos reprodutivos é mais uma prova de que temos um grave problema com a viabilidade reprodutiva na população”, disse Brad Hanson, um biólogo da vida selvagem do Northwest Fisheries Science Center em Seattle. Somando-se a preocupações é a saúde de uma orca fêmea de 4 anos de idade conhecida como J-50.

O Dr. Hanson disse que ela parecia magra e “claramente emagrecida” quando ele e outros observaram de um barco no sábado perto da ilha de San Juan enquanto coletavam amostras de respiração da baleia. As gotas de respiração serão analisadas para possíveis patógenos. Pode ser que o animal esteja morrendo de fome, ou algum outro processo de doença esteja resultando em não querer comer, disse Hanson.

O dr. Giles, que estava estudando as baleias, havia alertado o dr. Hanson sobre um odor desagradável no hálito da orca, um cheiro detectado em outras orcas que depois morreram. Mas a baleia não cheirava tão mal no sábado. “Você podia ver a forma de seu crânio através de sua gordura”, disse o Dr. Giles. “Eu nunca vi um animal tão magro conseguir isso. Mas tenho esperança de que ela se recupere”.

Vários grupos na quarta-feira disseram que a perda do bezerro destaca a necessidade de ação rápida. Washington Govenor Jay Inslee assinou uma ordem executiva em março, orientando as agências estatais a tomar medidas imediatas para ajudar as orcas.

Uma força-tarefa estadual que ele formou se reúne desde maio para apresentar recomendações. Um relatório está previsto para o final deste ano. Desde então, uma orca de machos adultos desapareceu em junho e presume-se que esteja morta. Existem agora apenas 75 das orcas, abaixo dos 98 em 1995.

“A morte do filhote de orca é um lembrete comovente da urgência que enfrentamos ao salvar esses animais icônicos”, escreveu o porta-voz do governador, Jaime Smith, por e-mail. A força-tarefa está considerando vários esforços, desde treinar mais barcos particulares para ajudar a responder a derramamentos de óleo e priorizar áreas onde um habitat importante pode ser restaurado. Mas Balcomb e outros dizem que medidas mais agressivas são necessárias.

Eles pediram a remoção de quatro represas no rio Lower Snake para restaurar as corridas de salmão. “Temos de abordar a questão da restauração do salmão, especialmente do salmão selvagem”, disse Balcomb. As orcas são distintas das outras orcas porque comem salmão em vez de mamíferos marinhos.

Baleias individuais também são identificadas por marcas únicas ou variações em suas formas de barbatana, e cada baleia recebe um número e um nome. Seus movimentos são acompanhados de perto e fotografados por pesquisadores, observadores de baleias e fãs.