A notícia de que os cientistas estão planejando trazer de volta mamutes peludos à tundra ártica, unindo o DNA dos elefantes asiáticos com o de seus ancestrais extintos, levantou algumas sobrancelhas no mundo da ciência da conservação.

No entanto, a ideia básica de reintroduzir grandes mamíferos em um ecossistema vulnerável para restaurar e reequilibrar habitats esgotados por nossos próprios hábitos destrutivos é agora amplamente aceita.

Quando retiramos criaturas grandes e influentes de um ecossistema, criamos um desequilíbrio que permite que as populações de outras espécies aumentem rapidamente. Por exemplo, como os ursos, lobos e linces estão extintos há muito tempo na Grã-Bretanha, o número de veados e corças nativos e do muntjac não nativo disparou. Isso cria erosão do solo e danos às florestas e arbustos, afetando espécies raras e especializadas, como o rouxinol, e reduzindo o crescimento de novas árvores.

Em casos extremos, os efeitos da perda de apenas uma espécie-chave podem ser desastrosos. Como explica Raquel Filgueiras, da Rewilding Europe , quando desaparecem, outras espécies simplesmente não conseguem assumir o seu papel. Como resultado, ela diz, “os ecossistemas então se degradam e às vezes entram em colapso total”.

O inverso também é verdadeiro. Quando colocamos essas espécies-chave de volta em um ecossistema quebrado, começamos a restaurar o equilíbrio entre predadores e presas, e mudar a composição da flora local. Embora a reintrodução de espécies não seja uma varinha mágica que pode resolver todos os problemas, certamente pode ajudar a reverter as perdas.

Talvez o exemplo mais conhecido seja a reintrodução de lobos no parque nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, após uma ausência de quase 70 anos. A ideia era que os lobos manteriam a população de alces sob controle, evitando o sobrepastoreio. Em última análise, isso recriaria um habitat mais diverso e complexo, no que os cientistas chamam de “cascata trófica”.

O plano foi extremamente controverso no início, mas 25 anos depois ele claramente funcionou, com o Yellowstone tendo um ecossistema muito mais rico e equilibrado do que antes. A receita do turismo de vida selvagem mais do que cobriu os custos do esquema.

Em uma escala menor, a presença de pássaros predadores, como açores, águias-de-cauda-branca e águias-douradas tem um efeito benéfico semelhante ao reduzir o número de predadores de médio porte.

Benedict Macdonald, autor do livro Rebirding, há muito defende esquemas para restaurar as criaturas selvagens perdidas ou que retornaram da Grã-Bretanha. Em seu próximo livro, Cornerstones, que examina o impacto das espécies-chave, ele destaca os benefícios do retorno à Nova Floresta de um de nossos raptores mais carismáticos.

“Os açores atacam predadores de médio porte, como pegas, gaios e corvos, que atacam os ninhos dos pássaros canoros em busca de ovos e filhotes. Manter o número baixo permite que os pássaros menores prosperem. ” Os beneficiários incluem espécies da lista vermelha, como o falcão, o tordo e o papa-moscas, que atualmente precisam de toda a ajuda possível.

Talvez a espécie-chave mais conhecida não seja um predador nem um grande herbívoro, mas um roedor. Os castores – corretamente conhecidos como “arquitetos da natureza” – podem transformar um ecossistema de pântanos em um tempo incrivelmente curto, represando um riacho ou rio, adicionando níveis de complexidade. Isso permite que uma grande variedade de espécies – incluindo o martim-pescador, a lontra, a ratazana d’água e as libelinhas e libélulas – prosperem.

No entanto, sempre há oposição a essas reintroduções, principalmente de fazendeiros e proprietários de terras. A discussão sobre os lobos talvez não seja tão surpreendente, mas mesmo os castores provaram ser controversos: alguns fazendeiros afirmam que as barragens causam inundações em seus campos.

E embora seja uma bela ideia, é impossível saber no momento exatamente que impacto teria a reintrodução dos mamutes nas estepes da Sibéria. Teria o efeito restaurador dramático que o projeto espera? Será muito interessante descobrir.