Em uma carta publicada no New England Journal of Medicine, o Dr. Neal Barnard, presidente do Physicians Committee for Responsible Medicine (PCRM), desafiou a crença comum de que dietas à base de vegetais são deficientes em aminoácidos essenciais. Segundo ele, todas as plantas fornecem todos os aminoácidos necessários para atender às necessidades de proteína humana.

Essa resposta veio após um estudo afirmar que “as proteínas vegetais geralmente são deficientes em 1 ou mais aminoácidos indispensáveis”. O Dr. Barnard rebateu essa alegação, argumentando que, embora o consumo de uma variedade de alimentos vegetais seja recomendado para garantir uma nutrição equilibrada, todas as plantas contêm os aminoácidos essenciais.

Os autores do estudo original, em resposta à crítica do Dr. Barnard, reconheceram a importância das dietas à base de vegetais, destacando seus benefícios na redução de doenças crônicas e na preservação ambiental. No entanto, eles também afirmaram que as proteínas vegetais, em geral, são menos digeríveis do que as proteínas animais e possuem menor teor de aminoácidos essenciais. Para contornar essas limitações, sugeriram o aumento da ingestão de proteínas vegetais, a fortificação de alimentos com aminoácidos essenciais e a combinação de diferentes fontes vegetais que ofereçam perfis complementares de aminoácidos.

Embora seja verdade que as proteínas vegetais variam em sua composição de aminoácidos, combinar diferentes alimentos pode garantir uma ingestão adequada. Proteínas que contêm todos os nove aminoácidos essenciais em quantidades equilibradas são conhecidas como proteínas “completas”. Embora muitas vezes se acredite que apenas as proteínas animais sejam completas, há várias fontes vegetais que também são, como tofu e quinoa. Um estudo de 2019 publicado no periódico Nutrients reforça essa perspectiva, afirmando que a preocupação com a deficiência de aminoácidos em dietas veganas ou vegetarianas foi amplamente exagerada.