Anualmente, no dia 17 de fevereiro, comemora-se o Dia Mundial do Gato, data estabelecida pelo  pelo Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal há mais de 20 anos que visa proteger os gatos, combater o abandono animal e estimular a adoção.

Para celebrar a data e entender um pouco mais os gatinhos, estudos estão tentando compreender o que os miados querem dizer. Muitas vezes, um miado em frente à sua tigela de comida vazia na hora do jantar indica claramente que eles estão com fome. Outras vezes, porém, seus miados são um mistério completo e total.

É nesse ponto que Sergei Dreizin e Mark Boyes, cientistas da computação da Akvelon, uma empresa de engenharia de software com sede em Bellevue, Washington (Estados Unidos), dizem que podem ajudar. A dupla é o cérebro por trás do aplicativo MeowTalk, que tem como objetivo “oferecer aos donos de gatos as melhores ferramentas disponíveis” para interpretar as necessidades de seus animais doméstico.

“Os gatos têm vocabulário”, diz Dreizin. “E você definitivamente entenderá melhor o seu gato se estiver realmente prestando atenção.”

O aplicativo gratuito registra os miados do seu felino e os traduz em uma pequena variedade de frases, como “Estou irritado” e “Alimente-me!”. Os usuários podem avaliar a precisão das traduções do MeowTalk, o que refina ainda mais o modelo de computador. Lançado em novembro de 2020, o aplicativo já foi baixado mais de 20 milhões de vezes, e Dreizin estima que o programa tenha analisado mais de um bilhão de miados até o momento. “Somos o maior depósito de miados da galáxia”, ele brinca.

O aplicativo faz parte de um conjunto crescente de tecnologias criadas para nos ajudar a nos comunicar com nossos amigos peludos. Outro é o FluentPet, que treina seu animal de estimação a pressionar botões para comunicar uma necessidade; por exemplo, um gato pode aprender a pressionar um botão que diz a palavra “brincar”.

A especialista em comunicação e comportamento de gatos Charlotte de Mouzon não está convencida da precisão desses produtos, mas fortalecer o relacionamento com seu gato é sempre uma meta inteligente. “Se as pessoas brincarem com o aplicativo [MeowTalk], talvez se tornem mais atentas aos seus gatos”, comenta de Mouzon, da Universidade de Paris Nanterre, na França.

O miado dos gatos

Os gatos domésticos usam todos os cinco sentidos para se comunicar com seus companheiros felinos. Os odores da urina e do óleo da pele transmitem a saúde, o sexo e a receptividade do gato ao acasalamento. A linguagem corporal transmite o humor: o pelo esvoaçante e as costas arqueadas sinalizam medo, enquanto as orelhas voltadas para a frente e a cauda balançando significam contentamento e atenção.

A comunicação vocal entre gatos, por outro lado, limita-se principalmente a sibilos e rosnados para estabelecer territórios e resolver disputas.  É importante notar que os gatos adultos não miam uns para os outros – essa é uma vocalização reservada para as pessoas.

“Esses sons evoluíram para servir a um propósito muito funcional, e não são complicados”, afirma Jennifer Vonk, psicóloga da Universidade de Oakland, em Michigan. “Talvez não sejamos tão hábeis em ler suas pistas quanto eles são em perceber as nossas.”

Por exemplo, em um estudo de 2023, de Mouzon e colegas, descobriu-se que muitos proprietários não sabem quando seu gato está infeliz. Por exemplo, o ronronar: embora os gatos geralmente ronronem quando estão se sentindo bem, eles também podem ronronar quando estão desconfortáveis ou com dor.

A curiosidade impulsionou o aplicativo

Quando Boyes e Dreizin estavam procurando dados para informar seu novo aplicativo, eles se depararam com uma pesquisa de 2019 que revelou que os miados dos gatos contém certas características compartilhadas.

Os autores do estudo criaram então um programa de computador para analisar gravações de áudio de 21 gatos adultos miando em três cenários: esperando por comida, sendo escovados e ficando sozinhos em um ambiente desconhecido.

Cada cenário resultou em um tipo específico de miado que a análise do computador pôde classificar. Os fundadores do MeowTalk usaram essas gravações de áudio de dezenas de milhares de miados para desenvolver seus modelos de computador, que são alimentados por inteligência artificial.

Funcionou: o estudo de 2021 descobriu que o MeowTalk pode classificar nove “frases” felinas com 90% de precisão.

O gato te ama… Ou não?

Mesmo assim, tanto Dreizin quanto Boyes enfatizam que o programa de IA não é perfeito – e Vonk e de Mouzon concordam. Cada cientista fez o download do MeowTalk com resultados variados. O aplicativo traduziu um miado de um dos gatos de Mouzon como “eu te amo”, o que pareceu impreciso, segundo ela.

“Está faltando muita informação”, diz de Mouzo. “Meu gato estava sentado ao lado de sua tigela e pedindo comida fresca.”

Vonk foi igualmente cético em relação ao FluentPet, ressaltando que os gatos já sabem o que estão comunicando aos seus humanos, e pedir que eles apertem um botão complica a questão. É inevitável que haja uma certa dose de adivinhação, mas simplesmente prestar atenção aos sinais e à linguagem corporal do seu gato é uma grande ajuda, comenta ela.

De fato, diz de Mouzon, as pessoas são muito mais hábeis em interpretar o gato quando podem vê-lo e ouvi-lo. No final das contas, sempre haverá momentos em que os miados de seu gato simplesmente não farão sentido – e não há problema nisso. “A comunicação é um processo de co-aprendizagem entre cada gato e sua família humana”, conclui de Mouzon.

Fonte: National Geographic