Os humanos recorrem ao mundo natural em busca de sinais e presságios há milênios. Por isso, não é surpreendente que cientistas estejam, cada vez mais, observando os animais para entender melhor as mudanças climáticas e seus efeitos abrangentes – tanto para eles quanto para nós.

As investigações geralmente seguem três caminhos distintos: estudar mudanças no comportamento animal, seja nos padrões de acasalamento ou nos sons que emitem; identificar alterações físicas – geralmente em apêndices como bicos e nadadeiras – que os animais estão sofrendo ao tentar se adaptar ao clima em mudança; e utilizar os próprios animais para melhorar a coleta de dados ambientais.

Por meio dessas investigações, os cientistas estão colhendo inúmeros insights – cada vez mais com a ajuda de novas tecnologias como a inteligência artificial (IA), que pode ser usada para coletar e analisar grandes volumes de dados. Os insights resultantes revelam a extensão das mudanças e nossa relação interligada com a natureza. Eles também apontam desafios que se aproximam.

A esperança é que, com a ajuda dos animais, os humanos possam usar os conhecimentos obtidos para encontrar seus próprios meios de adaptação, bem como algumas soluções possíveis para enfrentar os piores efeitos das mudanças climáticas.

Mais histórias de caudas crescentes

Os animais sempre precisaram se adaptar. Aqueles que não o fizeram – como o famoso dodô – simplesmente foram extintos. A taxa de perda de espécies está aumentando, estimando-se que seja de 1.000 a 10.000 vezes maior que a taxa natural de extinção. Para se ter uma ideia, o Fundo Mundial para a Natureza (WWF) revelou uma queda de 73% no tamanho médio das populações de vida selvagem monitoradas entre 1970 e 2020. Atualmente, cerca de um terço das espécies de anfíbios estão em risco de extinção, enquanto 550 mamíferos são classificados como ameaçados em todo o mundo – 235 deles criticamente.

Eventos de extinção em massa também podem fazer com que os animais evoluam à medida que os territórios que habitam mudam rapidamente – animais e plantas precisam se adaptar para prosperar em novos ambientes onde a fauna anterior foi eliminada. Pesquisas mostram que a evolução “explodiu” após a extinção dos dinossauros, por exemplo. Nossos ancestrais evoluíram três vezes mais rápido nos 10 milhões de anos após a extinção dos dinossauros do que nos 80 milhões de anos anteriores.

Animais que conseguem se adaptar bem têm uma chance muito maior de sobrevivência. E assim, muitos animais estão mudando sua fisiologia diante das mudanças climáticas. As alterações mais comuns ocorrem nos apêndices. Muitos animais usam partes sem pelos do corpo para ajudar a regular a temperatura corporal. No caso dos camundongos-do-campo, suas caudas estão ficando mais longas, enquanto aves – que regulam a temperatura através dos bicos – estão desenvolvendo bicos maiores. Da mesma forma, as envergaduras de mamíferos como os morcegos, assim como as orelhas dos elefantes, estão crescendo.

Isso obedece a uma física simples: animais conseguem se refrescar mais rapidamente por meio de áreas de superfície maiores. Ao mesmo tempo, os animais também estão ficando menores (embora com apêndices maiores), o que novamente os ajuda a perder calor mais rapidamente devido à maior proporção de superfície em relação ao volume. Esses tamanhos menores também podem indicar crescimento atrofiado por causa de mudanças na disponibilidade de alimentos. Os animais também estão ficando mais claros, o que, novamente, os ajuda a se manterem mais frescos e a se camuflarem com mais facilidade em locais ensolarados.

Isso é bom? Bem, sim e não. Adaptar-se a um desafio pode criar novos desafios. Pássaros com bicos maiores, por exemplo, podem ter mais dificuldade para se alimentar. E, realisticamente, até onde um animal pode se adaptar? A situação atual preocupa os cientistas devido à velocidade com que essas mudanças estão ocorrendo.

O novo canário na mina de carvão

Os cientistas admitem que há muitas lacunas históricas em seus dados. Algumas podem ser preenchidas com satélites, estações meteorológicas e bóias oceânicas, outras exigem uma abordagem diferente. Cada vez mais, os cientistas estão equipando animais com sensores para mapear rotas migratórias e como elas estão mudando, além de coletar dados sobre as condições ambientais locais. Isso é especialmente útil em regiões remotas do mundo, onde os dados são escassos, na melhor das hipóteses.

Os sensores também podem fornecer uma indicação da saúde e bem-estar do animal portador, com cientistas usando a tecnologia para monitorar como os animais estão lidando com estresses ambientais. Essa capacidade de mapear dados mais específicos em tempo real está criando uma situação moderna de “canário na mina de carvão”, em que os animais estão se tornando parte essencial do alerta aos humanos sobre crises iminentes. Eles estão revelando, com mais precisão, os desafios que o reino animal – e, por extensão, os humanos – estão enfrentando em relação às mudanças climáticas.

Garantir esses dados melhores é vital. Isso, junto a uma observação mais robusta dos animais, seus padrões de comportamento em mudança e as alterações em seus habitats, nos fornece uma compreensão muito mais sutil de causa e efeito.

Reforçando os esforços de proteção

Até recentemente, o comportamento animal não era realmente integrado às atividades de conservação. Um melhor entendimento do porquê os animais estão, por exemplo, socializando ou caçando em horários diferentes do dia ou buscando habitats distintos, e os novos desafios que podem enfrentar (concorrentes, predadores ou até patógenos), ajuda a criar iniciativas de proteção mais eficazes.

Da mesma forma, reunir mais dados e ajustar as técnicas de proteção em resposta melhora nossa compreensão das funções dos ecossistemas. Isso, por sua vez, nos oferece respostas.

O rápido declínio nos números da borboleta-monarca desde a década de 1990 parece ter sido contido graças a uma compreensão mais holística do que essas borboletas precisam para se reproduzir e sobreviver. A organização ambiental americana Adventure Scientists também usou recentemente câmeras de vida selvagem ativadas por movimento para confirmar mudanças no habitat da marta-do-pacífico-costeiro na Floresta Nacional Olímpica, no estado de Washington. As aparições haviam diminuído, mas as câmeras confirmaram que as martas ainda estavam presentes em maior número – apenas em locais mais altos e isolados.

Os animais também podem fornecer lições para a adaptação humana. A biomimética envolve aprender com a natureza para desenvolver novos produtos, arquitetura e até design de ecossistemas. Essa prática está crescendo, e não há razão para que os próprios humanos não possam se inspirar no comportamento e nas estratégias de adaptação dos animais.

Em meio a tudo isso, é fácil esquecer que, como mamíferos, também fazemos parte desse mundo em transformação. Também são, em grande parte, nossas atividades que provocaram uma degradação tão rápida do planeta. Nossa tarefa agora é nos esforçar mais para ouvir o que os animais e seus ecossistemas estão nos dizendo, com o objetivo de reverter os piores desses efeitos. Onde isso não for possível, precisamos encontrar maneiras de apoiar a adaptação e a sobrevivência final dos animais.

Traduzido de World Economic Forum.