Trabalhando em um cais na Ilha de Santa Helena, Carolina do Sul, em um dia escaldante deste verão, Ed Atkins puxou uma rede de arremesso de 1,5 metro da água e despejou alguns camarões brancos brilhantes do pântano salgado.
O pescador Gullah Geechee vende iscas vivas em uma loja aberta por seus pais em 1957. “Quando eles faleceram, garantiram que eu continuasse pescando”, disse Atkins. “Eu faço isso há 40 anos.”
Esses pântanos, que sustentam o estilo de vida de Atkins, são zonas onde a linha entre terra e mar se confunde. Eles fornecem um habitat de berçário crucial para diversas espécies marinhas, incluindo a pesca comercial e recreativa.
“Temos nossa própria língua, nossos hábitos alimentares e nosso sistema ecológico”, afirmou Marquetta Goodwine, líder eleita do povo Gullah Geechee e defensora da preservação costeira.
Ecossistemas sob pressão
No entanto, essas paisagens marinhas aparentemente intocadas estão entre os habitats mais vulneráveis do mundo, segundo estudo publicado na revista Science. A pesquisa mapeou como a atividade humana está remodelando oceanos e litorais globalmente.
Os autores alertam que muitos ecossistemas marinhos podem ser transformados de forma permanente caso pressões como mudanças climáticas, pesca predatória, acidificação dos oceanos e desenvolvimento costeiro continuem inalteradas.
“É uma morte por mil cortes”, disse Ben Halpern, biólogo marinho da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, e um dos autores do estudo. “O resultado será uma comunidade de espécies menos rica, talvez irreconhecível.”
Prados de ervas marinhas, zonas rochosas entremarés e florestas de mangue estão entre os ecossistemas mais ameaçados. Essas áreas costeiras são vitais, pois fornecem defesas naturais contra tempestades e concentram grande parte da pesca comercial e recreativa nos Estados Unidos, que gera mais de dois milhões de empregos.
Além do impacto ambiental, há uma dimensão cultural em risco. A cultura Gullah Geechee, descendente de africanos escravizados, depende diretamente da pesca e dos ecossistemas costeiros. “Se não tivermos uma Ilha do Mar, não teremos a cultura Gullah Geechee”, afirmou Goodwine.
Proteção e esperança
O estudo da Science também quantificou o impacto humano nos habitats marinhos, criando uma pontuação de vulnerabilidade. Até meados do século, cerca de 3% do oceano global e mais de 12% das zonas costeiras podem se tornar irreconhecíveis. Regiões tropicais e polares devem sofrer efeitos mais severos, enquanto países dependentes de recursos marinhos, como Togo, Gana e Sri Lanka, se mostram mais vulneráveis.
Nos Estados Unidos, iniciativas de proteção costeira já ganham força. Na Bacia ACE, um pântano de 350.000 acres na Carolina do Sul, voluntários criam “castelos de ostras” para estabilizar a costa e incentivar o crescimento da vegetação nativa. Ações como essas integram a Iniciativa do Pântano Salgado do Atlântico Sul, que protege um milhão de acres de pântanos em quatro estados do sudeste.
Enquanto isso, tradições culturais continuam a resistir. No Festival Anual do Capim-doce, em Mount Pleasant, artistas Gullah Geechee exibem cestos feitos de capim-doce, junco e folhas de palmito, preservando técnicas passadas de geração em geração. Henrietta Snype, de 73 anos, ensina o ofício de cinco gerações da própria família e alerta que mudanças climáticas e urbanização dificultam a coleta de materiais. “Os tempos trazem muitas mudanças”, disse ela.
