Há quase 40 anos, nas profundezas do Pacífico, uma única voz entoou um canto diferente de qualquer outro. O som reverberou pelas profundezas a 52 Hertz, intrigando aqueles que ouviam essa melodia solitária emergindo da sinfonia do oceano. A frequência era muito mais alta do que a de uma baleia-azul ou de sua prima, a baleia-fin, deixando os cientistas perplexos com o mistério da Baleia 52.
O leviatã foi ouvido muitas vezes desde então, mas nunca visto. Alguns suspeitam que possa ter alguma deformidade que altera sua voz. Outros acreditam que simplesmente exibe uma vocalização altamente incomum — um tenor entre barítonos. Mas o biólogo marinho John Calambokidis, do Cascadia Research Collective, sugere outra possibilidade: a “baleia mais solitária”, assim chamada porque talvez não haja ninguém para responder ao seu chamado único, pode não ser uma anomalia, mas uma pista.
Calambokidis, que passou mais de 50 anos estudando cetáceos, suspeita que a Baleia 52 possa ser um híbrido: parte baleia-azul, parte baleia-fin.
Um animal assim, frequentemente chamada de “flue whale”, está se tornando mais comum à medida que os oceanos aquecidos empurram as baleias-azuis para novos locais de reprodução, onde elas estão cada vez mais propensas a se cruzar com suas parentes fin. Uma pesquisa publicada no ano passado sobre baleias-azuis do Atlântico Norte revelou que até 3,5% do DNA delas era composto por genes de baleia-fin, um número impressionante considerando que as duas espécies divergiram há 8,35 milhões de anos. Se a Baleia 52 for de fato um híbrido, sua presença sugere que a mistura genética entre Balaenoptera musculus (como as baleias-azuis são conhecidas cientificamente) e Balaenoptera physalus ocorre há décadas, senão mais. As descobertas no Atlântico Norte indicam que esse fenômeno está se acelerando.
O cruzamento entre cetáceos já foi documentado antes, notadamente entre narvais e belugas e entre duas espécies de baleias-piloto, fenômenos amplamente atribuídos ao aquecimento dos mares, que empurra esses animais para novos territórios e aumenta sua proximidade. No entanto, a hibridização tem sido mais amplamente estudada em animais terrestres, como os ursos “pizzly”, nascidos do cruzamento entre ursos-pardos e polares. Em mamíferos marinhos, esse processo é pouco compreendido, e ainda se sabe muito pouco sobre o impacto da miscigenação na genética, no comportamento e na sobrevivência do maior animal que já existiu.
“As baleias-azuis ainda lutam para se recuperar de séculos de caça comercial, com algumas populações permanecendo abaixo de 5% de seus números históricos”, disse Calambokidis. Embora o número de híbridos confirmados ainda seja baixo, a contínua destruição de habitats pode torná-los mais comuns, corroendo a diversidade genética e reduzindo a resiliência de populações já ameaçadas.
Antes da chegada da genômica, há 30 anos, os biólogos marinhos identificavam híbridos principalmente por meio da morfologia, ou seja, pelo estudo das características físicas. Se um animal apresentasse traços de duas espécies — como a pele manchada de um narval e o corpo robusto de uma beluga, por exemplo —, ele poderia ser classificado como híbrido com base em características externas ou medições esqueléticas. Evidências anedóticas também poderiam desempenhar um papel: registros históricos de caça às baleias sugerem que baleias-azuis e baleias-fin ocasionalmente se cruzavam, embora esses casos raramente fossem confirmados. No entanto, a morfologia só pode revelar, no máximo, os descendentes de primeira geração de duas espécies distintas.
Ao analisar o DNA, biólogos marinhos como Aimee Lang agora podem identificar cruzamentos ocorridos há gerações, revelando uma história muito mais complexa do que se entendia antes. Esse novo nível de detalhe complica o panorama: os híbridos estão se tornando mais comuns ou os pesquisadores simplesmente estão mais preparados para encontrá-los? Ao investigarem as assinaturas genéticas das baleias ao redor do mundo, os cientistas esperam distinguir se a hibridização é uma tendência emergente impulsionada pelas mudanças climáticas ou um aspecto antigo e negligenciado da evolução dos cetáceos.
De qualquer forma, alguns biólogos marinhos veem esse fenômeno com preocupação, pois os híbridos geralmente são incapazes de se reproduzir. Embora algumas fêmeas sejam férteis, os machos tendem a ser estéreis. Esses híbridos representam apenas uma pequena fração das baleias-azuis no mundo — das quais restam no máximo 25.000 indivíduos —, mas a discrepância no tamanho das populações das duas espécies sugere que o número pode aumentar. Existem quatro vezes mais baleias-fin do que baleias-azuis no mundo, e uma estimativa das águas ao redor da Islândia apontou 37.000 baleias-fin para apenas 3.000 baleias-azuis.
“Três mil não é uma densidade muito alta de animais”, disse Lang, que estuda genética de mamíferos marinhos na Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA. “Então, se uma fêmea de baleia-azul está procurando um parceiro e não encontra outro da sua espécie, mas há várias baleias-fin ao redor, ela pode escolher uma delas.”
Isso tem implicações profundas para a conservação. Se os híbridos não forem facilmente identificáveis, isso pode levar a estimativas imprecisas da população de baleias-azuis e dificultar a avaliação da eficácia dos programas de conservação. Mais preocupante ainda, animais estéreis não podem contribuir para a sobrevivência da espécie. Em termos simples, a hibridização representa uma ameaça à viabilidade de longo prazo das baleias-azuis.
“Se isso se tornar frequente o suficiente, os genomas híbridos podem acabar suprimindo os genomas das baleias-azuis puras”, disse Lang. “Pode ser que os híbridos não sejam tão bem adaptados ao ambiente quanto uma baleia-azul ou uma baleia-fin pura, o que significa que seus descendentes são um beco sem saída evolutivo.”
Isso pode ter consequências para ecossistemas inteiros. Cada espécie de baleia desempenha um papel específico na manutenção da saúde dos oceanos, seja controlando populações de krill ou fornecendo nutrientes essenciais, como ferro. Híbridos que não desempenham o papel evolutivo de nenhuma das espécies originais podem comprometer essa relação simbiótica com o mar. “Esses indivíduos e seus descendentes não preenchem completamente o nicho ecológico de nenhuma das espécies parentais”, disse Calambokidis.
Tudo isso se soma às incertezas causadas pelas mudanças já em andamento. Muitos ecossistemas marinhos estão passando por mudanças drásticas e, muitas vezes, irreversíveis em sua estrutura e funcionamento, impulsionadas pelo aquecimento das águas, acidificação e mudanças na distribuição das presas. Essas alterações estão empurrando algumas espécies de cetáceos para áreas de reprodução menores e mais isoladas.
Há motivos de preocupação para além das baleias-azuis. O cruzamento excessivo entre as 76 orcas residentes do sul, uma população geneticamente distinta e criticamente ameaçada do noroeste do Pacífico, está reduzindo sua expectativa de vida quase pela metade, pois aumenta o risco de traços genéticos prejudiciais, sistemas imunológicos enfraquecidos, menor fertilidade e maior mortalidade de filhotes. Tahlequah, a orca que ganhou notoriedade mundial em 2018 por carregar seu filhote morto por 17 dias, perdeu outro em janeiro. As cerca de 370 baleias-francas-do-atlântico-norte que ainda restam podem enfrentar desafios semelhantes.
Algum nível de cruzamento e hibridização entre cetáceos pode ser inevitável à medida que as espécies se adaptam às mudanças climáticas. Parte desse processo pode até ser benéfica. A grande preocupação é se essas mudanças acontecerão mais rápido do que as baleias conseguem se adaptar. As baleias híbridas podem ser uma raridade, mas sua existência é um sintoma de perturbações mais amplas causadas pelo ser humano.
“Há exemplos de populações que se saem bem, mesmo com baixa diversidade genética, e há exemplos de populações que não se saem bem”, disse Vania Rivera Leon, pesquisadora de genética populacional no Centro de Estudos Costeiros de Provincetown, Massachusetts. “Elas podem estar bem sob as condições atuais, mas se e quando essas condições mudarem mais, isso pode se inverter.”
“O efeito pode ser o que chamamos de gargalo populacional”, acrescentou. “Uma perda completa de diversidade genética.”
Essas mudanças geralmente acontecem de forma gradual demais para que os humanos as percebam rapidamente. Ao contrário dos peixes, que têm ciclos de vida curtos e populações que podem crescer ou colapsar em pouco tempo, as baleias vivem por décadas, com gerações sobrepostas que obscurecem tendências imediatas. Desde o declínio da caça às baleias, há apenas cerca de 30 gerações desses animais. Para compreender verdadeiramente como essas pressões estão moldando as populações de baleias, os pesquisadores podem precisar do dobro desse tempo para desvendar o que está acontecendo sob as ondas — e o que, se é que algo, a Baleia 52 pode estar tentando nos dizer.
Traduzido de Grist
