Imagine uma criança arrancada dos braços da mãe, acorrentada em pesadas correntes de metal, submetida à fome sistemática e a espancamentos implacáveis ​​até que a resistência ceda lugar ao medo. Todos os seus instintos completamente esmagados e sua alma totalmente despedaçada — até que o que reste não seja uma criança, mas uma ferramenta obediente. É assim que o treinamento tradicional de filhotes de elefante em Hadani acontece e, de forma perturbadora, continua até hoje. 

A criança em treinamento pode não ser humana, mas para um animal tão excepcionalmente inteligente, profundamente social e ferozmente ligado à família como um elefante, a dor, o trauma e a perda não são menos profundos. Por trás do espetáculo do cativeiro, o sofrimento silencioso permanece em grande parte invisível.

“A separação precoce da mãe e da manada, seguida por métodos violentos de ‘quebra’ conhecidos localmente como Hadani , causa danos biológicos, psicológicos e comportamentais profundos e duradouros”, afirmou o Dr. Reza Khan, renomado especialista em vida selvagem, zoológicos e parques de safári, com mais de quatro décadas de experiência de trabalho em Bangladesh e nos Emirados Árabes Unidos. “Os elefantes são animais altamente sociais e cognitivamente complexos. Retirar um filhote de sua família durante estágios críticos de desenvolvimento interrompe o desenvolvimento normal do cérebro, a regulação dos hormônios do estresse, a capacidade de aprendizado e o comportamento social.”

Pesquisas mostram que elefantes submetidos a esse tipo de tratamento frequentemente desenvolvem condições crônicas semelhantes a traumas, incluindo níveis persistentemente elevados de hormônios do estresse, respostas anormais de medo e habilidades sociais prejudicadas. Muitos apresentam agressividade exacerbada ou retraimento extremo e têm dificuldade para lidar com situações desconhecidas. 

Uma mãe e seu filhote vítimas da crueldade

O sofrimento infligido por humanos a elefantes em cativeiro veio à tona mais uma vez com a recente história de um filhote de sete anos chamado Birbahadur. No início de janeiro de 2026, um vídeo viralizou mostrando-o acorrentado e espancado durante um treinamento Hadani em Kulaura Upazila, Moulvibazar, provocando indignação em todo o país. Após a intervenção do Departamento Florestal local, Birbahadur e sua mãe, Sundarmala, de 42 anos, foram libertados na floresta de Kalapahar.

No entanto, essa soltura provou ser mais simbólica do que um verdadeiro retorno à liberdade. Soltar elefantes em cativeiro na floresta sem a devida reabilitação apenas os expôs a um perigo ainda maior — e as consequências surgiram apenas dez dias depois. 

Sundarmala foi atropelada por um trem na área de Shibbari, em Sylhet. A colisão fraturou sua coluna, quebrou suas pernas e causou graves ferimentos internos. Ela caiu em uma vala e foi abandonada por seu tratador e responsável. Sofreu por dois dias antes de morrer, enquanto seu dono não assumiu nenhuma responsabilidade por ela.   Sua morte deixou o jovem Birbahadur órfão de mãe, mais uma vez preso em um sistema que trata elefantes em cativeiro apenas como fontes de renda.

“O acidente aconteceu por volta das 22h, mas o socorro só chegou quase 12 horas depois. Um animal desse porte deitado em uma vala jamais passaria despercebido”, disse Amirul Rajiv, ativista ambiental e de direitos dos animais e coordenador do Movimento de Proteção das Árvores de Bangladesh. “Elefantes selvagens conseguem regular a temperatura corporal, mas os que vivem em cativeiro são vulneráveis ​​ao frio. Em lugares como a Tailândia, os elefantes são cobertos com cobertores grossos para proteção. Sundarmala ficou na água fria sem nenhum aquecimento e, mesmo depois de ser retirada, nenhuma medida foi tomada para mantê-la aquecida. Além disso, usaram correntes em volta do pescoço dela para puxá-la, o que pode ter causado mais ferimentos internos.”

Segundo especialistas, essas emergências devem ser tratadas exclusivamente por funcionários treinados do departamento florestal. Em vez disso, grandes multidões costumam se reunir no local, agravando a situação. “Multidões descontroladas só aumentam o estresse e o pânico dos elefantes feridos”, acrescentou Rajiv. “O que era necessário era uma resposta rápida e profissional de funcionários florestais treinados e atendimento veterinário imediato.”

Gigantes majestosos reduzidos à mera ‘escravidão’

A morte de Sundarmala não foi um incidente isolado. Em maio de 2023, outro filhote chamado Rajabahadur foi morto no cruzamento ferroviário de Tongi, em Dhaka. O tratador havia amarrado a elefanta perto dos trilhos. Aterrorizado com o som de um trem passando, o filhote se perdeu e foi arrastado até a morte, enquanto a mãe foi forçada a testemunhar a morte brutal de seu filhote antes de ser espancada e expulsa do local.

As autoridades não responsabilizaram os proprietários em nenhum dos casos, não emitindo notificações nem buscando justiça. Essa falta de consequências permite que os abusos continuem sem controle, perpetuando um ciclo de crueldade e negligência que se manifesta repetidamente em incidentes de elefantes mortos em colisões com trens, eletrocussão e outras formas de conflito entre humanos e elefantes.

“Quando falamos sobre a conservação de elefantes em Bangladesh, os elefantes são descritos como criticamente ameaçados de extinção — mas em nenhum lugar é dito que apenas os elefantes selvagens estão criticamente ameaçados, enquanto os elefantes privados ou em cativeiro não são uma preocupação. Na realidade, todos os elefantes deveriam ser considerados criticamente ameaçados de extinção”, enfatizou o ativista dos direitos dos animais, fundador e presidente da Fundação Pessoas pelo Bem-Estar Animal (PAW), Rakibul Haque Amil. 

Embora haja pelo menos alguma discussão e esforço — eficazes ou não — em torno da proteção de elefantes selvagens, os elefantes em cativeiro quase não recebem atenção. “Suas mortes são frequentemente descartadas como questões de perdas privadas, em vez de conservação. É hora de incluir formalmente os elefantes em cativeiro na estrutura de conservação do país”, acrescentou Amil.

Esses animais criticamente ameaçados de extinção são submetidos a múltiplas formas de exploração.

Uso comercial e extorsão: Elefantes em cativeiro são frequentemente forçados a se apresentar nas ruas para solicitar dinheiro ou alugados para cerimônias de casamento. Alguns grupos envolvidos em extorsão também usam elefantes para coletar dinheiro ilegalmente do público.

Mutilação para obtenção de marfim: Elefantes machos às vezes têm suas presas cortadas na raiz para venda ilegal, o que leva a infecções graves, dor crônica e sofrimento prolongado.

Reprodução forçada ou não natural: Elefantes em cativeiro também são frequentemente submetidos a práticas de reprodução coercitiva. “A reprodução forçada (acasalamento) é essencialmente estupro”, disse Amil, da Fundação PAW. “Elefantes são extremamente seletivos. As fêmeas não acasalam indiscriminadamente; elas escolhem cuidadosamente um macho, assim como os humanos consideram quem pode proporcionar segurança e proteção para seu filho, até que ele atinja a maturidade — às vezes até os 15 anos de idade.”

A reprodução não natural acarreta riscos adicionais. “Os programas de reprodução em cativeiro normalmente dependem de um número muito reduzido de indivíduos, aumentando a consanguinidade oculta e acelerando a perda de diversidade genética”, observou o Dr. Reza Khan. “Com o tempo, isso enfraquece a resistência a doenças, a fertilidade e a adaptabilidade. A reprodução forçada também pode favorecer características inadequadas para a sobrevivência na natureza, desviando a atenção e os recursos de esforços genuínos de conservação.”

Excesso de trabalho e negligência: Muitos elefantes em cativeiro são levados à exaustão, chegando ao colapso, e às vezes são subalimentados e desidratados. Um elefante adulto precisa de cerca de 100 litros de água por dia, uma necessidade básica que muitas vezes é negada. Numerosos casos mostram elefantes morrendo de exaustão, resultado direto da negligência crônica.

Rompendo as correntes do cativeiro: O que precisa mudar?

Embora uma decisão do Tribunal Superior, em fevereiro de 2024, tenha suspendido a emissão e renovação de licenças para adoção de elefantes selvagens após uma petição judicial, a decisão pouco fez para melhorar a condição dos elefantes já em cativeiro. A reprodução forçada continuou, aumentando seu número — e, com ele, a exploração e o sofrimento. 

Ativistas dos direitos dos animais, biólogos da vida selvagem e especialistas de campo enfatizam a necessidade urgente de uma lista nacional atualizada e pública, mantida pelo Departamento Florestal, com todos os elefantes em cativeiro, para garantir o rastreamento adequado e prevenir abusos. Além disso, os especialistas recomendaram:

• Interromper imediatamente a reprodução forçada e responsabilizar rigorosamente os proprietários licenciados por mortes, abusos ou negligência.

• Estabelecer um sistema nacional de registro obrigatório para todos os elefantes em cativeiro, com o apoio de microchips, análise de DNA e um banco de dados central transparente.

• Capacitar as autoridades com financiamento adequado para realizar inspeções sem aviso prévio, confiscar elefantes vítimas de abuso e colocar os elefantes em cativeiro sob supervisão de conservação.

• Revitalizar a Divisão de Vida Selvagem do Departamento Florestal com biólogos de vida selvagem em tempo integral, orçamentos adequados, pessoal treinado, instalações veterinárias, sistemas de GPS e radiocolar, e infraestrutura adequada para o manejo de elefantes.

• Ampliar as ‘Equipes de Resposta a Elefantes’, apoiadas pelo governo, em todo o país, para gerenciar conflitos entre humanos e elefantes sem violência.

• Aplicar rigorosamente a Ordem de Gestão da Vida Selvagem de 2026, juntamente com sanções significativas, proteção do habitat, envolvimento da comunidade e um Fundo Fiduciário para a Vida Selvagem funcional.

Traduzido de The Daily Star.