Além de servirem como pontos focais do turismo local para comunidades costeiras, os golfinhos beneficiam seus ecossistemas marinhos ao se alimentarem de peixes, lulas, camarões, águas-vivas e polvos. Eles ajudam a manter as populações desses animais sob controle, o que, por sua vez, ajuda a vida vegetal, os peixes menores, os crustáceos e o zooplâncton dos quais esses animais se alimentam a prosperar. Situados no topo da cadeia alimentar, o comportamento alimentar dos golfinhos é crucial para a saúde do meio ambiente.

Infelizmente, porém, os golfinhos e outros mamíferos marinhos estão entre os animais que mais sofrem com os impactos das mudanças climáticas. Um estudo de 2023 publicado pela NOAA (Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA) descobriu que 70% dos mamíferos marinhos dos EUA eram vulneráveis à ameaça do aquecimento das águas, o que pode impactar suas fontes de alimento e habitats. Em 2025, muitas espécies de golfinhos são classificadas como ameaçadas de extinção pela UICN (União Internacional para a Conservação da Natureza). É por isso que, aqui no IFAW (Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal), trabalhamos arduamente para proteger golfinhos e seus habitats.

Estamos resgatando golfinhos encalhados em Cape Cod e compartilhando nossa experiência com equipes ao redor do mundo. Fazemos campanhas para reduzir o ruído oceânico e alterar rotas de navegação para proteger a vida marinha de colisões com embarcações. Também estamos implementando soluções baseadas na natureza para as mudanças climáticas, trabalhando com comunidades para proteger a biodiversidade e apoiar meios de subsistência favoráveis à vida selvagem.

Aqui, examinamos como as mudanças climáticas impactam não apenas os ecossistemas marinhos, mas os golfinhos em particular. Continue lendo para saber como as mudanças climáticas estão impactando nossos oceanos e rios—desde a elevação do nível do mar até a acidificação dos oceanos e o aquecimento das águas—e como isso está dificultando a sobrevivência e prosperidade das espécies de golfinhos.

Derretimento das calotas polares

O aquecimento do planeta causou o derretimento significativo do gelo do Ártico, o que contribui para a elevação do nível do mar. Golfinhos de rio—como o golfinho-do-rio-Indus—são impactados pela elevação do nível do mar porque ela faz com que água salgada avance para os habitats de água doce através das fozes dos rios.

O influxo de água doce fria no mar também está impactando as correntes oceânicas. Essas correntes impactam a distribuição de calor e nutrientes, bem como a localização e os padrões de migração das presas. Elas também podem carregar golfinhos e outras formas de vida marinha para áreas desfavoráveis, onde é mais provável que fiquem presos em equipamentos de pesca ou sejam atingidos por embarcações.

Aumento das temperaturas dos oceanos e da água doce

O aumento das temperaturas da água e as secas contínuas impactaram golfinhos ao redor do mundo.

Em 2024, após a seca mais longa da história registrada da floresta amazônica, os corpos de 200 golfinhos de rio foram encontrados flutuando no Lago Tefé, no Brasil. A seca e as altas temperaturas levaram a níveis de água mais baixos, encalhando e matando tantos desses animais.

Cenas como essa agora são uma ocorrência regular. Um ano antes, o IFAW respondeu ao encalhe de centenas de golfinhos-da-amazônia e tucuxis no mesmo lago após um período de altas temperaturas da água e falta de chuva. Muitos desses golfinhos ficaram presos e mais de 150 morreram.

Como os golfinhos vivem na água, eles não podem suar ou ofegar como outros mamíferos quando estão com muito calor. Em vez disso, eles precisam enviar sangue mais quente para a periferia de seus corpos—como suas barrigas, razão pela qual às vezes aparecem cor-de-rosa—e permitir que ele seja resfriado pelo oceano. No entanto, quando as temperaturas do oceano começam a aquecer ao nível da temperatura corporal dos golfinhos, eles não conseguem mais se resfriar.

Além desses efeitos imediatos do aumento das temperaturas, os pesquisadores também descobriram que as ondas de calor marinhas impactam a reprodução dos golfinhos e a sobrevivência dos filhotes a longo prazo. A taxa de sobrevivência de algumas espécies de golfinhos caiu 12% no pós-onda de calor em comparação com o pré-onda de calor. Teoriza-se que isso pode ser devido à menor disponibilidade de presas.

Redução do teor de oxigênio nos oceanos

O aumento das temperaturas também afeta o nível de oxigênio dissolvido no oceano. Existe uma relação inversa entre temperatura e oxigênio dissolvido—à medida que as temperaturas no oceano aumentam, os níveis de oxigênio dissolvido diminuem.

Desde a década de 1960, o conteúdo global de oxigênio oceânico diminuiu mais de 2%. Mas em algumas águas tropicais, a perda chega a 40%.

Os golfinhos em si não absorvem oxigênio dissolvido—eles respiram oxigênio do ar quando nadam até a superfície do oceano. No entanto, as presas dos golfinhos são impactadas negativamente por essas mudanças, já que os peixes absorvem oxigênio dissolvido através de suas brânquias.

À medida que a redução do oxigênio dissolvido estressa outras espécies marinhas—impactando a abundância, qualidade e distribuição das presas—as cadeias alimentares são perturbadas, e fica mais difícil para os golfinhos encontrar o alimento de que precisam.

Mudanças no ruído oceânico

Mudanças na química do oceano—como a acidificação resultante do aumento de CO2 no oceano—podem impactar a forma como o som viaja pela água. Os golfinhos dependem dos sons para comunicação e ecolocalização, que usam para caçar. À medida que o pH do oceano diminui, ele se torna mais barulhento, impactando a capacidade dos golfinhos de viajar, caçar e se localizar.

A poluição sonora oceânica já é um grande problema que impacta os golfinhos, pois os barcos enviam vibrações pela água que impedem os canais de comunicação dos mamíferos marinhos. Se esse problema não for mitigado pela mudança nas regulamentações de velocidade das embarcações, o ruído oceânico só será ainda mais exacerbado pelas mudanças na química do oceano.

Perda e degradação de habitat

À medida que as mudanças climáticas causam o branqueamento de recifes de coral e mudanças nos padrões de temperatura em todo o mundo, os golfinhos são forçados a mudar suas áreas de reprodução e alimentação. É difícil para eles tolerarem altas temperaturas da água—especialmente para golfinhos costeiros e de água doce, que não podem mergulhar em águas oceânicas mais profundas, onde as temperaturas são mais frias.

Outros impactos das mudanças climáticas, como climas severos cada vez mais imprevisíveis, também afetam o habitat dos golfinhos. A água da chuva carrega escoamento agrícola e esgoto, que chega aos rios e oceanos onde os golfinhos vivem. A poluição e os produtos químicos na água impactam os hormônios e o sistema imunológico dos golfinhos e outros mamíferos marinhos. Eles podem reduzir as taxas de reprodução enquanto aumentam as taxas de doenças.

Em 2025, as ‘marés vermelhas’ da Flórida—causadas por florações de algas—estão gerando preocupação. Essas florações de algas produzem toxinas fatais que representam uma séria ameaça à vida marinha. Somente em 2023, elas mataram cerca de 100 golfinhos.

Embora essas florações de algas sejam causadas pela poluição do escoamento, elas são exacerbadas pelas mudanças climáticas. À medida que as temperaturas do ar e da água aumentam, o oceano se torna um ambiente mais propício para que tais algas prosperem. Se florações de algas nocivas como estas continuarem a crescer, os golfinhos poderão perder grande parte de seu habitat costeiro.

Doenças

Um aumento na imprevisibilidade e frequência de tempestades severas não apenas impacta o habitat dos golfinhos, mas também pode estar ligado a doenças. Um estudo de 2020 sobre golfinhos realizado por pesquisadores da Califórnia e da Austrália identificou uma nova doença de pele observada em golfinhos que está ligada às mudanças climáticas.

As tempestades trouxeram uma diminuição da salinidade para o oceano, o que causou a disseminação de lesões elevadas e irregulares em cerca de 70% da pele de alguns golfinhos. Esta doença foi observada em golfinhos que vivem em áreas costeiras ao redor do mundo.

Traduzido de IFAW.