As mudanças climáticas ameaçam atualmente a sobrevivência de até um milhão de espécies da vida selvagem em todo o mundo. Isso inclui alguns dos animais mais reconhecíveis da Terra, aqueles que todos conhecemos e amamos — como os elefantes. Todas as três espécies de elefantes — o elefante-da-savana-africano, o elefante-da-floresta-africano e o elefante-asiático — estão atualmente em perigo de extinção ou criticamente em perigo, em parte devido às mudanças climáticas.
Embora as ameaças mais prementes que os elefantes enfrentam sejam a perda e a fragmentação do habitat causadas pela atividade humana, as mudanças climáticas e os padrões de temperatura também afetam as populações de elefantes.
Segundo o Conselho de Vida Selvagem e Turismo do Quênia, as mudanças climáticas representam agora uma ameaça maior para os elefantes do que a caça ilegal. As mudanças climáticas só irão agravar as secas, os incêndios florestais, as inundações e as temperaturas extremas, e esse ritmo não está diminuindo.
Temos sorte de ter elefantes em nosso planeta, pois, quando estão saudáveis, são alguns dos nossos maiores aliados na redução da emissão de carbono na atmosfera, na manutenção da saúde de seus ecossistemas e no apoio à biodiversidade. Sem os elefantes, nossa luta contra as mudanças climáticas seria ainda mais difícil.
É por isso que o IFAW trabalha arduamente para proteger os habitats dos elefantes, combater a caça furtiva e mitigar o conflito entre humanos e elefantes. Com parceiros em todo o mundo, também resgatamos e reabilitamos elefantes órfãos que, de outra forma, teriam dificuldades para sobreviver sozinhos na natureza. Com as mudanças climáticas ameaçando os elefantes, nosso trabalho é mais vital do que nunca.
Aqui estão algumas das maneiras pelas quais as mudanças climáticas afetam direta e indiretamente os elefantes na África e na Ásia.
Seca
Um elefante adulto bebe pelo menos 100 litros de água por dia. Como os elefantes não transpiram, dependem da água mais do que outros mamíferos para se manterem frescos no calor. No entanto, as mudanças climáticas estão causando grave escassez de água e secas, afetando os elefantes, principalmente nas regiões de savana da África.
Em 2024, a África Austral sofreu a pior seca em anos, afetando 68 milhões de pessoas e causando escassez de alimentos.
Os padrões climáticos incertos também afetam a África Oriental, que vivenciou seu pior período de seca nas últimas quatro décadas entre 2021 e 2022. Muitos animais morreram, incluindo 127 elefantes. Ano após ano, o país registra índices pluviométricos abaixo da média.
No início de 2025, o Quênia sofreu com condições de seca extrema, que contribuíram para a propagação de incêndios florestais. Esses incêndios devastaram o ecossistema do Monte Quênia, lar de espécies emblemáticas como búfalos, rinocerontes e elefantes.
A desidratação não só pode ser fatal para elefantes, como também pode afetar sua capacidade reprodutiva. As mães podem sofrer abortos espontâneos ou não produzir leite suficiente se não estiverem adequadamente hidratadas. Em um mundo onde cada nascimento de elefante é importante, este é um problema sério.
Inundação
Embora as mudanças climáticas intensifiquem a seca em algumas áreas, elas provocam chuvas torrenciais em outras. Isso leva a inundações, que impactam negativamente o habitat de muitas espécies.
Todos os anos, em julho, as inundações provocadas pela época das monções na Índia fazem com que animais jovens, incluindo elefantes, se separem de seus pais. A IFAW atua há anos no resgate e reabilitação de elefantes órfãos.
Embora os socorristas consigam reunir alguns elefantes do Parque Nacional de Kaziranga com suas famílias, outros são levados para o Centro de Reabilitação e Conservação da Vida Selvagem do IFAW – Wildlife Trust of India para receberem cuidados e, eventualmente, serem devolvidos à natureza.
Mudanças de temperatura
No geral, a temperatura atmosférica do nosso planeta aumentou mais de 1,15 °C acima dos níveis pré-industriais. Prevê-se que aumente 3,1 °C até 2100. Uma mudança desta magnitude representa um desastre para praticamente todas as espécies animais da Terra.
O aquecimento global não pode ultrapassar 1,5 °C se quisermos evitar os piores impactos das mudanças climáticas — no entanto, 2024 foi o ano mais quente já registrado, com as temperaturas subindo 1,55 °C acima dos níveis pré-industriais.
Os elefantes são extremamente sensíveis a mudanças de temperatura. Um estudo revelou que a temperatura ideal para os elefantes asiáticos é inferior a 24 °C. No entanto, esses animais foram expostos a temperaturas acima de 24 °C durante a maior parte do ano. O estresse térmico é uma das principais causas de morte entre os elefantes asiáticos.
Pesquisas mostram que a sobrevivência de elefantes mais velhos será particularmente afetada pelo aquecimento das temperaturas. Isso pode reduzir drasticamente as chances de sobrevivência de toda a espécie, já que as manadas de elefantes dependem da sabedoria e da longa memória das matriarcas mais velhas para encontrar comida e água.
Um estudo com elefantes da savana africana revelou que eles alteram seus comportamentos quando expostos a temperaturas mais altas. Eles passam mais tempo procurando sombra e se banhando para se refrescar. Seus hábitos alimentares, de locomoção e de descanso também se modificam.
Embora o estudo tenha constatado que os elefantes são animais inteligentes, capazes de encontrar maneiras de se refrescar, sua capacidade de fazê-lo depende dos recursos disponíveis e, crucialmente, de sua capacidade de se movimentar livremente por todo o seu território, para que possam responder às mudanças sazonais na disponibilidade de água, sombra e alimento.
A iniciativa Room to Roam do IFAW conecta e protege habitats de elefantes no leste e sul da África, permitindo que esses animais se movimentem livremente pelas paisagens. Isso ajuda as populações de elefantes a se tornarem mais resilientes às mudanças climáticas e ambientais.
Em última análise, dar aos elefantes o espaço de que precisam protegerá essa espécie contra a ameaça das mudanças climáticas e os ajudará a prosperar no futuro.
Conflito entre humanos e animais selvagens e caça furtiva
As mudanças climáticas também estão impactando a vida e os meios de subsistência das pessoas. No Malawi, muitas comunidades são de agricultores de subsistência que vivem perto de elefantes, colocando ambos em risco de conflitos entre humanos e elefantes, que às vezes podem ser fatais. A pobreza e a desigualdade estão intrinsecamente ligadas às mudanças climáticas, pois continuam a ameaçar os recursos naturais e os serviços ecossistêmicos. As mudanças climáticas afetam desproporcionalmente as famílias e comunidades que vivem na pobreza, apesar de essas comunidades contribuírem minimamente para as emissões de gases de efeito estufa.
Infelizmente, algumas pessoas recorrem à caça furtiva como meio de obter renda quando seus meios de subsistência são ameaçados pela escassez de recursos naturais. Elefantes são mortos para que suas presas sejam utilizadas na produção de marfim. O comércio de marfim, embora proibido pela CITES, ainda ocorre em diversos países. O marfim é traficado para todo o mundo, para lugares como a Europa e os Estados Unidos.
O conflito entre humanos e animais selvagens também se torna um problema para os elefantes quando estes enfrentam escassez de alimentos, água e outros recursos na natureza. Os elefantes percorrem vastas distâncias em busca de recursos como comida e água, e sofrem com a crescente competição por esses recursos e por espaço. Isso pode resultar em ataques a plantações, destruição de propriedades e no desencadeamento de comportamentos defensivos por parte dos elefantes, o que pode causar ferimentos ou morte tanto para pessoas quanto para os animais.
A escassez de alimentos e água causada pelas mudanças climáticas também afeta as pessoas, e quando as pessoas sentem que estão competindo com a vida selvagem por esses recursos, podem perseguir os animais selvagens em resposta.
Por que precisamos de elefantes?
Como engenheiros de ecossistemas, os elefantes são aliados cruciais na nossa luta para mitigar a crise climática. Por consumirem tanta matéria vegetal — e percorrerem longas distâncias —, dispersam sementes pelos seus habitats através das fezes, estimulando o crescimento de novas plantas. Essas plantas não são importantes apenas para os elefantes, mas também sustentam muitos animais menores. As fezes dos elefantes também fornecem o fertilizante perfeito para o solo onde essas plantas crescem.
Além disso, o hábito de os elefantes vagarem pelo campo quebra galhos e arbustos, abrindo espaço para o crescimento de novas plantas — permitindo que plantas menores tenham acesso à luz solar — e trazendo fontes de alimento ao solo para animais menores que, de outra forma, não conseguiriam alcançá-las.
Ao vagarem, os elefantes pisoteiam o solo sob seus pés e “extraem” minerais, trazendo-os à superfície. Eles também cavam poços d’água, que beneficiam outros animais menores.
A capacidade dos elefantes africanos de desmatar permite que algumas árvores cresçam muito altas e grandes, o que desempenha um papel fundamental no sequestro de carbono. Estima-se que, no geral, os elefantes africanos contribuam para impedir que 9.000 toneladas de carbono cheguem à atmosfera. Os próprios elefantes sequestram carbono em seus corpos e, quando um elefante morre, retém o carbono no solo, impedindo que ele seja liberado na atmosfera.
Proteger os elefantes para combater as mudanças climáticas
As mudanças climáticas estão impactando os elefantes de diversas maneiras. Mas, se trabalharmos para proteger suas populações, os elefantes poderão nos ajudar a combater as mudanças climáticas e a degradação ambiental. Esta é apenas uma das razões pelas quais a conservação da vida selvagem é tão importante como solução para o clima.
Os animais são heróis climáticos. A natureza pode ser responsável por mais de um terço da captura de carbono necessária para mitigar os piores efeitos das mudanças climáticas. Para atingir esse objetivo, o IFAW está incentivando as partes interessadas em todo o mundo a reconhecerem o papel que os animais desempenham no suporte aos ecossistemas e na absorção de carbono.
Também estamos trabalhando para proteger elefantes e outras espécies animais. Estamos ajudando a dar o espaço necessário para 330.000 elefantes na África, conectando e protegendo seus habitats. Criamos forças de guardas florestais transfronteiriças com os recursos e o respaldo legal necessários para deter os caçadores furtivos. Também estamos firmando parcerias com comunidades locais, desenvolvendo novas fontes de renda e capacitando-as para proteger a natureza. Isso está ajudando a reduzir a caça furtiva, o conflito entre humanos e animais selvagens e a competição por recursos naturais.
Com a ajuda de comunidades locais, governos e partes interessadas em todo o mundo, podemos aproveitar o poder da natureza para combater as mudanças climáticas — e salvar os elefantes.
Traduzido de IFAW.
