Esta história faz parte CNET Zerouma série que narra o impacto da mudança climática e explora o que está sendo feito sobre o problema.

O som do gelo quebrando sob o casco de um quebra-gelo de 25.500 toneladas é inconfundível. Não importa onde você esteja – arrastando os pés na fila do almoço na cozinha ou sentado no deck de observação com um baralho – o estremecimento do aço e o triturar do gelo podem ecoar pelo navio. É quase fantasmagórico; inegavelmente assustador.

A visão do gelo? Isso é fascinante. Do convés do quebra-gelo da Austrália, o RSV Nuyina, no qual naveguei para a Antártica por mais de cinco semanas no início de 2022, é como olhar para uma paisagem marciana coberta por uma camada de tinta totalmente branca. À distância, castelos de gelo erguem-se da vasta e ininterrupta camada de gelo. No sopé de uma fortaleza, um batalhão de pinguins-rei espreita, imperturbável com as temperaturas congelantes. Atrás do navio, pinguins-de-adélia menores evitam uma briga com uma foca-leopardo escalando uma ilha de gelo e fugindo.

O gelo marinho é vital para o ecossistema antártico. Não é apenas um refúgio para pinguins e outros animais, mas também uma faceta fundamental da vida para criaturas mais abaixo na cadeia alimentar, como o krill antártico. Significa vida. O gelo também é crítico para o calor porque é mais reflexivo do que a água, refletindo mais luz solar do que o oceano, e pode atuar como uma barreira física, impactando a troca de gases entre o oceano e a atmosfera e protegendo as plataformas de gelo do continente.

A Antártida está atualmente experimentando o nível mais baixo de gelo marinho desde que os satélites começaram a fazer medições em 1979. É uma anomalia que os cientistas estão preocupados e monitorando de perto. Foi apenas uma década atrás que o gelo marinho na Antártida atingiu níveis recordes, mas extensões geralmente baixas foram observadas desde 2016. É preocupante e pode sinalizar uma mudança na dinâmica do gelo marinho no sul, mas a situação é mais terrível no extremidade oposta do planeta.

Lá, no extremo norte da Terra, o Ártico está experimentando um aumento de temperatura duas a quatro vezes maior do que em qualquer outro lugar do mundo, e o gelo marinho diminuiu cerca de 12% por década desde o início da era dos satélites. Cerca de 548.000 milhas quadradas de gelo marinho foram perdidas desde 1979, o equivalente a perder uma área de gelo de aproximadamente metade do tamanho da Índia. Tem visto um declínio mais rápido desde 2000.

É um dos sinais mais óbvios de que as emissões de gases de efeito estufa estão alterando o equilíbrio do planeta. Os pesquisadores dizem que podemos tomar medidas para retardar as mudanças, mas precisamos agir com urgência.

Os 4 milhões de pessoas que chamam o Ártico de lar dependem do Oceano Ártico para alimentação e transporte. Os povos indígenas do Ártico, que representam cerca de 10% da população, têm uma conexão cultural vibrante e de longa data com a região que está lentamente desaparecendo à medida que as regiões ficam livres do gelo marinho pela primeira vez em milênios.

Enquanto isso, a distribuição da vida selvagem está mudando e os comportamentos estão mudando, alterando as interações entre predadores e presas. Os famosos ursos polares do Ártico dependem do gelo para caçar e agora precisam viajar mais longe para comer, enquanto o narval, uma quase mítica baleia com presas, enfrenta ameaças crescentes de baleias assassinas que permanecem em águas expostas e mais quentes e interrupções em seus padrões migratórios .

Nossos melhores modelos atualmente preveem que o Ártico estará “livre de gelo marinho” nas próximas décadas. O gelo marinho da Antártica é mais um mistério. Mas em ambos os pólos, o gelo marinho está desaparecendo em um ritmo sem precedentes.

E quando o gelo acabar não são apenas os confins da Terra que vão mudar. É o planeta inteiro.

Um Ártico já mudado
O gelo marinho do Oceano Ártico se expande durante o inverno, atingindo o pico em março, antes de recuar em direção ao Pólo Norte. Ele normalmente atinge sua menor extensão em meados de setembro. Ele nunca derrete completamente – o Pólo Norte em si é normalmente cercado e até um quinto do gelo no Ártico é o chamado gelo plurianual, que persiste por mais de um ano.

Nossa compreensão desse pulso rítmico no Hemisfério Norte remonta a milênios. Os povos indígenas do Ártico transmitiram o conhecimento da extensão do gelo marinho por milhares de anos, principalmente em torno das comunidades costeiras. O governo da Islândia mantém registros detalhados desde 1600, enquanto os diários de bordo e diários mantidos durante as primeiras explorações por navio fornecem uma quantidade surpreendente de detalhes sobre onde e quando o Oceano Ártico congelou.

Nossa capacidade de entender o gelo mudou drasticamente com o lançamento do satélite Nimbus-7 no final de 1978. O satélite de órbita polar da NASA e NOAA foi equipado com um instrumento que forneceu uma maneira de observar a extensão do gelo marinho durante todo o ano, independentemente das condições climáticas, estudando a energia de micro-ondas refletida na superfície. Registros contínuos foram feitos desde 1979, e a análise tem sido profundamente preocupante. A extensão do gelo marinho do Ártico tem diminuído ao longo dessas quatro décadas, com cada um dos últimos 16 anos sendo o mais baixo já registrado.

Vídeo: Mudanças no gelo marinho do Ártico

Crédito do vídeo: NASA’s Scientific Visualization Studio

Durante décadas, os cientistas tentaram identificar quando a extensão total do gelo marinho do Ártico cairia abaixo de 1 milhão de quilômetros quadrados (ou cerca de 386.000 milhas quadradas) – o marcador que denota um verão “sem gelo marinho”. Em 2009, por exemplo, um estudo usou modelos climáticos para determinar que essa marca seria atingida até 2037. Outra pesquisa mostrou que o momento é imprevisívelcom análises sugerindo que ainda podemos estar a décadas de distância.

Em junho, um estudo da revista Nature Communications analisou 41 anos de dados de satélite, de 1979 a 2019, reiterando que as emissões humanas de gases de efeito estufa são a força dominante na redução do gelo marinho do Ártico. Também gerou uma enxurrada de manchetes preocupantes focadas no primeiro verão sem gelo. Mas essas manchetes encobrem um ponto crítico: as atuais perdas de gelo marinho no verão já estão tendo efeitos devastadores.

“Embora o primeiro verão ártico sem gelo tenha sido constantemente um ponto de interesse para entender e comunicar a mudança climática, é mais um limiar simbólico em certo sentido”, diz Zachary Labe, cientista climático da Universidade de Princeton e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica . “A mudança climática no Ártico já está acontecendo agora e em todos os meses do ano.”

Um paradoxo antártico
Desde o início da era dos satélites até 2010, o gelo marinho da Antártica experimentou um ligeiro aumento, com uma aceleração na extensão do gelo marinho de inverno entre 2012 e 2014. Isso foi inesperado. As temperaturas globais aumentaram inequivocamente neste período, em grande parte devido às mudanças climáticas induzidas pelo homem, elevando as temperaturas dos oceanos. O gelo do mar deveria estar derretendo. Isso não aconteceu.

O fenômeno foi apelidado de paradoxo antártico.

Muitos modelos climáticos não conseguiram reproduzir esses efeitos, embora pelo menos um modelo de alta resolução tenha tido sucesso. Embora explicar o paradoxo tenha sido difícil, os cientistas têm várias hipóteses.

Natalie Robinson, física marinha do Instituto Nacional de Água e Pesquisa Atmosférica da Nova Zelândia, aponta que a mudança dos padrões de vento, a liberação de água doce da Antártida e a estratificação do oceano podem ter desempenhado um papel nas últimas quatro décadas, mas ela diz que apontar a uma variável como condutora do aumento é praticamente impossível. “Na realidade, todos esses processos atuam simultaneamente e se influenciam”, observa ela.

Há cerca de sete anos, a história começou a mudar. A extensão do gelo do mar antártico despencou em 2016 e não se recuperou totalmente desde então. Em 2023, a extensão do gelo marinho no inverno é dramaticamente menor do que já vimos na era dos satélites.

“A extensão do gelo marinho da Antártica agora adotou uma trajetória descendente como esperado sob o aquecimento e é congruente com as observações do aquecimento da superfície no Oceano Antártico”, diz Petra Heil, cientista de gelo polar da Divisão Antártica Australiana. Os gráficos gerados pelo Labe mostram o declínio acentuado.

A extensão do gelo marinho antártico em 2023 é a mais baixa da era dos satélites, remontando a 1978.

Zachary Labe

A baixa extensão recorde preocupa os cientistas. Compreender o aumento paradoxal nas últimas quatro décadas pode ajudar a desvendar as razões por trás dessa mudança repentina. Isso representa uma mudança para um novo normal preocupante? Ou é apenas um pontinho que pode ser atribuído à faixa normal de variabilidade?

“Há certamente uma certa preocupação na comunidade científica de que seja o primeiro”, diz Robinson.

“E estamos correndo para descobrir.”

Quando o gelo acabar
Os grandes lençóis brancos em cada extremidade da Terra são particularmente bons em refletir a luz do sol. O gelo marinho cobre cerca de 15% dos oceanos do mundo ao longo do ano, e até 70% da energia de aquecimento é refletida de volta ao espaço. Cubra esse gelo com um pouco de neve e até 90% pode ser refletido.

Quando o gelo marinho desaparece, a energia é absorvida pelo oceano, elevando sua temperatura. “Em um ciclo de feedback positivo, esse aquecimento do oceano leva a ainda mais perda de gelo e aquecimento global”, diz Heil. Ela sugere conceituar o impacto da perda do gelo marinho pensando no gelo marinho como a unidade de ar condicionado da Terra.

Quando o gelo do mar desaparece, nossa unidade AC planetária está sendo desligada. Torna-se mais difícil refletir esse calor para o espaço e perdemos a capacidade de “auto-regular” o clima da Terra.

A mudança não afeta apenas a superfície do oceano e as temperaturas do ar da Terra. O gelo marinho também desempenha um dos papéis mais críticos do planeta nas profundezas do oceano. À medida que a água do mar congela em gelo, o sal é expelido, tornando a água circundante mais densa. Essa água mais pesada e fria afunda e é levada ao redor do planeta. As águas mais quentes são predominantemente empurradas pelo vento para as regiões polares e depois congelam no gelo. O ciclo é conhecido como circulação termohalina.

“Este processo pode ser considerado como o ponto de partida/motor da circulação dos oceanos globais”, diz Jan Lieser, cientista de gelo marinho do Bureau Australiano de Meteorologia e da Universidade da Tasmânia.

A água mais densa é empurrada pelas regiões polares do planeta por correntes profundas, enquanto as águas mais quentes próximas à superfície são afetadas pelo vento e empurradas em direção aos pólos no que é conhecido como “correia transportadora global”.

NOAA

À medida que os oceanos continuam a aquecer em ambos os pólos e a extensão do gelo marinho diminui, é provável que esta corrente oceânica profunda seja perturbada. Os efeitos indiretos podem perturbar os ecossistemas polares à medida que os nutrientes e a biogeoquímica oceânica são alterados, particularmente no Oceano Antártico, onde a circulação também é fortemente influenciado pelo derretimento da Antártida e as correntes já mostram sinais de desaceleração.

A atmosfera e os sistemas oceânicos são incrivelmente complexos e interligados. Embora o foco esteja há muito tempo na extensão do gelo marinho, a espessura também desempenha um papel. O mesmo acontece com a cobertura de neve. Essas medições são mais difíceis de incluir em modelos porque tradicionalmente são difíceis de reunir. Também existem diferenças em ambos os pólos. O Ártico normalmente tem gelo marinho mais espesso que dura anos, enquanto o gelo marinho antártico congela a cada ano.

Agora parece altamente improvável que os declínios atuais possam ser interrompidos, mas Heil e sua colega Melinda Webster, da Universidade de Washington, dizem que “é possível retardar e mitigar outros efeitos prejudiciais de um clima mais quente, reduzindo as emissões de gases de efeito estufa e implementando maneiras de reduzir as concentrações atmosféricas existentes de gases de efeito estufa a níveis que possam sustentar um clima habitável”.

Em 16 de junho, Heil e Webster, e mais de 60 outros cientistas polares responderam às mudanças nos pólos ligando para “intensificação urgente da pesquisa nacional e internacional e capacidade de observação em vista da rápida mudança no Ártico e na Antártida.”

“Ação é necessária agora”, diz ela, “para dar às gerações futuras uma chance de lutar para mitigar as consequências negativas de um aquecimento climático”.

A anomalia no gelo marinho da Antártida este ano, como se soasse seu próprio alarme e afirmasse os apelos de Heil, apenas continuou sua trajetória descendente.

Fonte: Missão Geek