O aquecimento oceânico causado pelo homem refletirá diretamente na mudança climática. Você já deve ter ouvido a frase “o ar quente tende a subir”. Essa expressão, na verdade, é verdadeira: quando o ar é aquecido, ele tende a subir, como um balão de ar quente. O movimento ascendente é causado pela alteração da densidade do ar, um processo que os cientistas chamam de flutuabilidade.

A mesma coisa acontece nos oceanos. A água quente é menos densa do que a água fria. Neles, a água tende a estratificar, com a água quente (menos densa) sobre a água fria (mais densa). Essa disposição de águas é o que se chama configuração “estável”.

Às vezes, as águas não são estáveis. Por exemplo, as águas superiores do oceano podem ficar repentinamente mais pesadas. Isso faz com que a água caia da superfície em direção ao fundo do mar. As águas próximas ao fundo do oceano são, então, trazidas à superfície, onde ocorre uma mistura.

Mas, como a água do oceano perto da superfície se tornaria, de repente, mais pesada? Essa questão está diretamente relacionada ao sal da água. Quanto mais salgada for, mais densa ela será. Quando a água quente forma o nível superior do oceano, a evaporação da água líquida no ar remove as moléculas de água e aumenta sua salinidade, o que faz com que a água caia e ocorra a mistura. Portanto, a mistura é afetada tanto pela temperatura quanto pela salinidade.

Um novo estudo publicado na revista Nature Climate Change, do qual fui um dos autores, usou novas técnicas para analisar as águas do oceano, usando uma grande coleção de dados de todo o mundo.

O artigo mostra que a estratificação dos oceanos – águas menos densas sobre águas mais densas – está aumentando. Em outras palavras, os oceanos se tornaram mais estáveis, com menos movimento “para cima e para baixo”.

A equipe mostrou que a estabilidade do oceano aumentou 5,36% nos 6.310 metros superiores (20.700 pés) dos oceanos nos últimos 50 a 60 anos. Nosso artigo mostra que parte do aumento da estabilidade dos oceanos se deve ao aquecimento da superfície do oceano por causa dos gases de efeito estufa e do aquecimento global causado pelo homem.

Mas por que devemos nos importar? Esta é a grande questão. Um oceano mais estável é importante para os humanos?

Sim, e sentiremos os efeitos. Primeiro, quando as águas quentes ficam na superfície do oceano, elas afetam o clima, especialmente tufões e furacões. Na verdade, a água quente da superfície do oceano fornece o combustível para essas grandes tempestades.
Um oceano mais quente, portanto, é menos capaz de absorver dióxido de carbono da atmosfera. Consequentemente, mais dióxido de carbono que emitimos permanecerá na atmosfera, o que levará a mais aquecimento.

Além disso, um oceano mais estável é menos eficiente em mover nutrientes através de suas águas. Isso significa que os animais que requerem o fluxo de águas ricas em nutrientes podem estar em risco.

Existe um risco final – relacionado a implicações mais graves no futuro. Os oceanos mais estáveis significam que esperamos que a Terra aqueça mais rápido, devido ao enfraquecimento da mistura que penetra nas profundezas dos oceanos e à menor capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono.

Em uma terrível reviravolta do destino, o aquecimento que causamos no passado resultou em um oceano mais estável, e isso aumentará o aquecimento futuro – um ciclo de feedback que fica cada vez mais forte.

Nem tudo é desgraça e tristeza. A boa notícia é que sabemos por que o clima está mudando e como os oceanos estão respondendo. Podemos fazer algo sobre este problema – temos a capacidade de desacelerar as mudanças climáticas. Só nos falta vontade e liderança.

Mas se 2020 nos mostrou algo, foi que os humanos podem mudar e se adaptar rapidamente às situações. Há esperança de que possamos navegar os desafios resultantes de um oceano mais estável – mas devemos começar imediatamente.