As baleias-francas-austrais se reproduzem lentamente em condições normais, com as fêmeas historicamente dando à luz a cada três anos. Recentemente, no entanto, pesquisadores têm observado intervalos maiores entre os nascimentos. Em alguns casos, as mães agora têm filhotes a cada quatro anos.

Os cientistas acreditam que essa mudança pode estar ligada ao aquecimento das águas do Oceano Antártico, onde as baleias passam grande parte do tempo se alimentando. As baleias-francas-austrais dependem muito de crustáceos semelhantes ao krill, que prosperam em águas frias e ricas em nutrientes. À medida que as temperaturas oceânicas aumentam e os padrões do gelo marinho se alteram, as populações de krill também podem mudar. Quando o alimento se torna mais escasso, as baleias fêmeas podem ter dificuldades para acumular as reservas de energia necessárias para a gestação e a amamentação.

Os pesquisadores identificaram o padrão estudando décadas de observações de baleias ao longo da costa australiana. Ao rastrear baleias individuais que retornam aos mesmos locais de reprodução ano após ano, os cientistas conseguiram monitorar tendências de nascimento a longo prazo. Com o tempo, os dados revelaram que o intervalo entre os filhotes aumentou gradualmente.

Embora as baleias-francas-austrais ainda estejam se recuperando da era da caça industrial, a reprodução mais lenta pode dificultar essa recuperação. Quando as espécies se reproduzem com menos frequência, o crescimento populacional diminui — mesmo que as baleias adultas sobrevivam. As descobertas destacam como as mudanças climáticas estão influenciando os ecossistemas oceânicos de maneiras complexas. Mesmo as espécies que se recuperaram de ameaças passadas podem enfrentar novos desafios à medida que seu ambiente continua a mudar.

Cientistas que estudam populações de baleias a longo prazo descobriram que as baleias-francas-austrais fêmeas estão tendo filhotes com menos frequência, possivelmente devido a mudanças na disponibilidade de krill ligadas às mudanças climáticas.

Embora a espécie tenha se recuperado em muitas regiões, pesquisadores alertam que ciclos reprodutivos mais lentos podem dificultar a recuperação populacional no futuro.