Quando o ambiente muda drasticamente, animais, desde moluscos a corvos, podem fazer grandes alterações em seu comportamento que lhes permitem sobreviver. Por exemplo, marmotas e esquilos terrestres na Califórnia estão passando mais tempo em vegetação úmida e em encostas íngremes para se protegerem das temperaturas mais altas. Ursos polares, perdendo seus habitats de gelo flutuante, estão passando mais tempo em terra e adicionando ovos de pássaros e renas às suas dietas. E trutas-do-lago em Ontário, que dependem da temperatura da água externa para manter uma temperatura interna saudável, migram para águas mais frias e profundas e se alimentam de presas menores quando a água fica mais quente do que o normal.

Essas mudanças comportamentais também podem acelerar ou retardar a evolução dos corpos das espécies. No entanto, os cientistas têm tido dificuldade em incorporar esse conhecimento em suas previsões sobre como e com que rapidez os corpos dos animais evoluirão em resposta às mudanças climáticas. O motivo: as respostas comportamentais a um tipo semelhante de estresse podem variar muito entre espécies e até mesmo dentro de uma mesma espécie. Isso dificulta a identificação de padrões gerais.

Um novo modelo de flexibilidade

Agora, Carlos Botero, professor associado de biologia integrativa na Universidade do Texas em Austin, descreve na revista Nature Communications um novo modelo que explica o impacto da flexibilidade comportamental na evolução. Ele espera que isso ajude os biólogos da conservação a aprimorarem suas avaliações sobre a vulnerabilidade de diferentes espécies às mudanças climáticas.

“Ao modelar a capacidade de ser flexível, em vez das respostas comportamentais reais que diferentes animais exibem, o modelo nos permite prever como e com que rapidez os animais se adaptarão às mudanças climáticas”, disse Botero.

Por que a flexibilidade pode retardar a mudança

Utilizando o modelo, Botero demonstrou que, quando animais com comportamento muito flexível são confrontados com mudanças ambientais, seus corpos tendem a evoluir lentamente.

“A evolução do corpo é lenta em linhagens flexíveis não porque seja mais difícil, mas sim porque não é realmente necessária”, disse ele. “Para essas espécies, os ajustes comportamentais atenuam o impacto da má adaptação, de modo que não há pressão para mudar.”

O poder surpreendente da moderação

Para sua surpresa, porém, quando teve a oportunidade de explorar outros climas e habitats, foram as linhagens moderadamente flexíveis — e não aquelas com evolução rápida e baixa flexibilidade comportamental — que produziram mais rapidamente uma maior variedade de novas formas e espécies.

Quanto ao motivo pelo qual novas formas e espécies podem ser geradas mais rapidamente em linhagens que normalmente evoluem em um ritmo mais lento, Botero disse: “nesse caso, uma flexibilidade comportamental intermediária — nem muito alta, nem muito baixa — permite que os indivíduos explorem novos habitats e tolerem uma quantidade razoável de mudanças ambientais sem impedir completamente a necessidade de adaptar também seus corpos.”

Um modelo simples com grandes implicações

O modelo desenvolvido por Botero é enganosamente simples, simulando como uma população de milhares de indivíduos da mesma espécie evolui ao longo de centenas de gerações em relação a uma característica física, por exemplo, a espessura do isolamento térmico.

Suas previsões, no entanto, são importantes e de longo alcance. Por exemplo, os cientistas tendem a considerar que as espécies que evoluem lentamente correm maior risco devido às mudanças ambientais. As descobertas de Botero sugerem que isso pode nem sempre ser verdade.

Traduzido de Phys.org.