Em 2017, um novo tratado global tinha como objetivo controlar a poluição por mercúrio. No entanto, três décadas de dados de toninhas em portos do Reino Unido mostram que os níveis de mercúrio continuam aumentando e estão associados a um maior risco de morte por doenças infecciosas.

Quando a Convenção de Minamata entrou em vigor há oito anos, foi saudada como um ponto de virada. O tratado global sobre mercúrio compromete os países a reduzir a emissão de mercúrio por usinas termelétricas a carvão, pela indústria e por produtos como baterias e obturações dentárias.

No entanto, os níveis de mercúrio continuam a aumentar em muitas partes do oceano. Atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis, já triplicaram a concentração de mercúrio em águas oceânicas mais rasas (com menos de 1.000 m de profundidade) desde a Revolução Industrial. O aquecimento dos oceanos e a alteração das cadeias alimentares estão agravando o problema, aumentando a taxa de acumulação na cadeia alimentar marinha.

Em nosso novo estudo, meus colegas e eu analisamos amostras de fígado de 738 toninhas-comuns que encalharam ao longo da costa do Reino Unido entre 1990 e 2021. Descobrimos que os níveis de mercúrio aumentaram ao longo do tempo e que os animais com níveis mais altos têm maior probabilidade de morrer de doenças infecciosas.

As toninhas são sentinelas da saúde dos oceanos porque têm uma vida longa (frequentemente mais de 20 anos) e ocupam uma posição elevada na cadeia alimentar. Isso as torna mais vulneráveis ​​a certos poluentes. Os contaminantes que se acumulam nelas são um alerta para o ecossistema marinho – e para nós.

Medimos elementos-traço como parte dos programas de encalhes do Reino Unido na Inglaterra, País de Gales e Escócia – o Programa de Investigação de Encalhes de Cetáceos (CSIP) e o Programa Escocês de Encalhes de Animais Marinhos (SMASS). Os animais encalhados morrem por diversas causas, incluindo captura acidental em equipamentos de pesca e doenças. Quando encontrados na praia, uma parte deles é enviada ao nosso laboratório em Londres para exame post-mortem, o que nos ajuda a compreender melhor a população e as ameaças que ela enfrenta.

Coletamos amostras de cada animal para medir oito oligoelementos, incluindo mercúrio, em seu fígado, que desempenha um papel crucial no metabolismo, desintoxicação e acúmulo dessas substâncias, e tende a ser onde as concentrações são mais elevadas. Analisamos como as concentrações mudaram ao longo do tempo, como variaram geograficamente no Reino Unido e se os níveis estavam relacionados à causa da morte.

Nos últimos 30 anos, as concentrações de mercúrio no fígado das toninhas aumentaram cerca de 1% ao ano. Em 2021, a concentração média de mercúrio era quase o dobro da registrada no início da década de 1990. Uma minoria preocupante (cerca de um em cada dez animais na última década) apresentava níveis de mercúrio que poderiam causar sérios efeitos à saúde.

Em contrapartida, os níveis de chumbo, cádmio, cromo e níquel diminuíram, refletindo proibições anteriores e controles mais rigorosos sobre esses poluentes (como a proibição da gasolina com chumbo).

Em seguida, investigamos se a concentração de metais estava relacionada à saúde. Comparando toninhas que morreram de doenças infecciosas com aquelas que morreram de traumas, como captura acidental em equipamentos de pesca, descobrimos que os animais com maior concentração de mercúrio apresentavam um risco significativamente maior de morrer de doenças infecciosas.

Em paralelo, observamos um aumento constante na proporção de toninhas que morreram de doenças infecciosas e uma queda correspondente nas mortes por trauma. Isso não prova que o mercúrio seja a única causa. Muitos fatores, incluindo estresse nutricional e outros poluentes, como os bifenilos policlorados (PCBs), substâncias químicas industriais, também afetam a função imunológica. Mas nosso estudo sugere fortemente que o mercúrio faz parte do problema.

Por que a temperatura está subindo?

Grandes quantidades de mercúrio provenientes da queima de carvão, da indústria e da mineração no passado já estão presentes nos oceanos. Grande parte desse mercúrio permanece em águas mais profundas, atuando como fonte de abastecimento para águas mais rasas, e sua remoção pode levar décadas ou séculos. Isso pode explicar por que os declínios não são evidentes.

As mudanças climáticas e a sobrepesca também estão perturbando as cadeias alimentares marinhas. Isso afeta a formação e a bioacumulação (acúmulo nos tecidos) de metilmercúrio (a forma orgânica tóxica do mercúrio), aumentando os níveis nos peixes que servem de presa para as toninhas. E as emissões globais não cessaram: a geração de energia a carvão, a produção de cimento e fontes como o amálgama dentário ainda liberam mercúrio no meio ambiente.

Nossos resultados destacam que o mercúrio não é apenas um problema histórico. Trata-se de uma pressão crescente e atual sobre os mamíferos marinhos, que já enfrentam diversos outros fatores de estresse: captura acidental, poluição sonora, degradação do habitat, mudanças nas presas impulsionadas pelas mudanças climáticas e exposição a substâncias químicas persistentes.

Como os mamíferos compartilham muitos aspectos da fisiologia e da função imunológica, as tendências observadas nas toninhas também servem de alerta para a saúde humana. Se os principais predadores das águas costeiras do Reino Unido estão se tornando mais contaminados, os mesmos processos podem estar afetando alguns dos peixes e frutos do mar que consumimos.

As toninhas são pequenas, tímidas e passam despercebidas com facilidade. Mas seus tecidos registram silenciosamente a história da nossa pegada química no mar. No momento, essa história nos revela algo preocupante: mesmo após um tratado global, a poluição por mercúrio continua aumentando e afetando a saúde da vida marinha.

O mercúrio e as mudanças climáticas são duas faces da mesma moeda: queimar menos combustíveis fósseis reduz as emissões de CO₂ e mercúrio, enquanto não atingir as metas climáticas aumenta o risco de levar mais metilmercúrio às cadeias alimentares marinhas. Um oceano mais seguro para botos e para as pessoas pode ser alcançado eliminando o carvão mais rapidamente, reduzindo as emissões industriais e abandonando os produtos que contêm mercúrio sempre que existirem alternativas mais seguras.

A situação dos mamíferos marinhos também pode ser melhorada com o combate a outras ameaças humanas, como a captura acidental, o ruído subaquático e outros poluentes. Nada disso funciona sem monitoramento a longo prazo, portanto, o investimento contínuo em programas, como a rede de encalhes do Reino Unido que fundamentou nosso estudo, é essencial para avaliar o progresso.

Traduzido de The Conversation.