Em todo o mundo, planeja-se plantar mais de um trilhão de árvores nesta década, em um esforço ambicioso para desacelerar as mudanças climáticas e reduzir a perda de biodiversidade. Mas, se o passado serve de exemplo, muitas dessas árvores plantadas não sobreviverão. E, mesmo que sobrevivam, poderão se tornar desertos biológicos, desprovidos da riqueza e resiliência de florestas saudáveis.

Não precisa ser assim.

As Nações Unidas declararam o período de 2021 a 2030 como a Década da Restauração de Ecossistemas para incentivar os esforços de recuperação de ecossistemas degradados. O plantio de árvores tornou-se um elemento central desse esforço, impulsionado por iniciativas como o Desafio de Bonn e a Campanha Um Trilhão de Árvores.

No entanto, muitos compromissos de plantio de árvores têm uma falha crítica: dependem excessivamente de monoculturas – vastas áreas plantadas com apenas uma única espécie de árvore.

As monoculturas geralmente representam um caminho sem volta para a produção de madeira. No entanto, essas plantações de alto rendimento são de alto risco e podem ser surpreendentemente frágeis. Quando secas, pragas ou incêndios florestais atingem a região, plantações inteiras de monocultura podem ruir de uma só vez. Em um exemplo, quase 90% de 11 milhões de mudas plantadas na Turquia morreram em três meses devido à seca e à falta de manutenção.

As florestas são mais do que apenas fábricas de madeira. Elas regulam a água, armazenam carbono, fornecem habitat para a vida selvagem, refrescam as paisagens ao seu redor e até mesmo oferecem benefícios para a saúde humana.

Em vez de apostar em uma única espécie e torcer para que tudo dê certo, a ciência agora aponta para um caminho mais inteligente que captura benefícios ecológicos e econômicos, minimizando os riscos: o plantio de espécies mistas que espelham a biodiversidade de uma floresta natural, criando, em última análise, florestas que crescem mais rápido e são mais resilientes diante de ameaças constantes.

Somos ecólogos de comunidades e paisagens do Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian. Desde 2013, nós e nossos colegas temos testado rigorosamente essa ideia em um experimento de grande escala ecossistêmica chamado BiodiversiTREE. O veredicto é impressionante: as árvores em florestas mistas não apenas sobrevivem – elas superam em tamanho suas contrapartes em monoculturas e sustentam uma biodiversidade dramaticamente maior.

Árvores com vizinhos diversos crescem mais

Há treze anos, unimos forças com voluntários para plantar quase 18.000 mudas de árvores em 60 acres de campos em pousio no campus do Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian, perto da Baía de Chesapeake.

Não plantamos apenas uma única espécie. Plantamos 16 espécies nativas diferentes, de todos os tipos de árvores. Algumas espécies eram de crescimento rápido para produção de madeira, outras eram espécies de sub-bosque e outras eram de crescimento lento, que podem não atingir o tamanho máximo por um século ou mais.

Algumas parcelas foram plantadas com apenas uma única espécie – fileiras homogêneas da mesma espécie repetidas vezes. Outras, porém, foram plantadas com grupos aleatórios de quatro e doze espécies, refletindo os extremos da diversidade arbórea em áreas de tamanho semelhante em nossas florestas locais.

Fizemos uma pergunta simples: o que aconteceria se tentássemos imitar a natureza e plantássemos uma mistura de espécies em vez de uma monocultura?

As diferenças, mais de uma década depois, são impressionantes.

Os talhões de monocultura – aqueles que sobreviveram – assemelham-se às plantações florestais tradicionais que historicamente dominaram as terras rurais no Sudeste e no Noroeste do Pacífico, nos EUA. Contêm fileiras de árvores altas e estreitas, com copas esparsas e pouca vida abaixo delas.

Em contraste, os canteiros com espécies mistas são estratificados, complexos e dinâmicos, com folhagem preenchendo a copa das árvores e uma diversidade de plantas e animais prosperando embaixo dela.

Esses contrastes visuais refletem ganhos ecológicos reais. Árvores cultivadas em consórcio, incluindo espécies importantes para a madeira, como o álamo e o carvalho-vermelho, são até 80% maiores do que as mesmas espécies cultivadas isoladamente. Os consórcios apresentaram menor incidência de patógenos foliares, comunidades de lagartas mais abundantes que servem de alimento para pássaros e maior diversidade fitoquímica nas folhas. Nossa hipótese é que esses compostos químicos foliares, alguns dos quais repelem os animais, reduziram os danos causados ​​pela alimentação de cervos famintos, resultando, em última análise, em maior crescimento das árvores nos consórcios.

Os terrenos com diversas espécies de árvores também apresentavam copas de folhas muito mais cheias e densas, resultando em condições mais frescas e sombreadas que ajudam as plantas do sub-bosque a prosperar e a sustentar até 50% mais insetos, aranhas e pássaros.

Esse padrão não é exclusivo do nosso local. O projeto BiodiversiTREE faz parte da TreeDivNet, uma rede global de experimentos em larga escala que abrange mais de 1,2 milhão de árvores e centenas de espécies. Em todos os continentes e climas, os resultados são consistentes: florestas com uma mistura de espécies tendem a crescer mais, armazenar mais carbono e resistir melhor ao estresse causado por secas, pragas e doenças.

Então, por que as monoculturas ainda são comuns?

Apesar de décadas de evidências, os plantios de espécies mistas continuam relativamente raros na prática. A maioria das operações florestais comerciais ainda depende de monoculturas, e essas plantações são contabilizadas em campanhas internacionais de plantio destinadas a desacelerar as mudanças climáticas e reverter a perda de biodiversidade.

As razões são geralmente práticas: os plantios mistos podem ser mais complexos de projetar, mais caros de implementar e mais difíceis de manejar. Crucialmente, até recentemente, havia poucas evidências de que eles pudessem igualar ou superar o retorno econômico das plantações convencionais.

Um novo experimento no Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian, chamado “Florestas Funcionais”, visa preencher algumas das lacunas entre a ciência e a prática. Estamos desenvolvendo combinações de árvores projetadas intencionalmente para testar se misturas específicas de espécies podem contribuir com benefícios ecológicos, ao mesmo tempo que fornecem madeira e outros serviços que os humanos precisam para sustentar uma economia próspera e sustentável.

Cada uma das 20 espécies de árvores do projeto Florestas Funcionais foi escolhida por proporcionar um ou mais benefícios, incluindo madeira, habitat para a vida selvagem, alimento para as pessoas, resistência a cervos e resiliência climática. Mas nenhuma espécie sozinha oferece todos esses benefícios.

Algumas das quase 200 parcelas conterão uma única espécie, enquanto outras incluirão combinações cuidadosamente selecionadas de cinco espécies, reunidas com base nas funções que desempenham. Algumas parcelas são protegidas da alimentação de cervos, enquanto outras permanecem expostas.

Ao comparar essas abordagens, podemos testar o desempenho de diferentes estratégias de plantio em uma variedade de objetivos, desde a produção de madeira até a produção de alimentos, e da biodiversidade à resiliência climática.

Proprietários de terras e comunidades têm prioridades diferentes, seja produzir madeira, apoiar a vida selvagem ou criar florestas capazes de resistir às mudanças climáticas. A ideia por trás das Florestas Funcionais é projetar plantios que ofereçam esses múltiplos benefícios simultaneamente, em vez de otimizar apenas um deles, aproveitando os efeitos positivos da biodiversidade para alcançar objetivos concretos.

Plantar 1 trilhão de árvores com sabedoria

Os riscos são altos. A restauração tornou-se um grande investimento global, com centenas de bilhões de dólares já sendo gastos anualmente. Errar nesse processo significa desperdiçar recursos e perder oportunidades de enfrentar alguns dos desafios ambientais mais urgentes da nossa época.

Se o mundo pretende plantar um trilhão de árvores, acreditamos que precisa fazer mais do que simplesmente colocar mudas no solo. Precisa repensar o que uma floresta deveria ser.

O objetivo não é apenas plantar árvores. É plantar florestas que durem.

Traduzido de The Conversation.