Mais de um terço de todos os animais na Terra, de besouros a vacas e elefantes, dependem de dietas baseadas em plantas. As plantas são uma fonte de alimento de baixa caloria, o que pode tornar desafiador para os animais consumirem energia suficiente para atender às suas necessidades. Agora, a mudança climática está reduzindo o valor nutricional de alguns alimentos dos quais os herbívoros dependem.

As atividades humanas estão aumentando os níveis de dióxido de carbono na atmosfera e elevando as temperaturas globais. Como resultado, muitas plantas estão crescendo mais rápido em ecossistemas ao redor do mundo.

Alguns estudos sugerem que esse “reverdecimento da Terra” pode compensar parcialmente o aumento das emissões de gases de efeito estufa ao armazenar mais carbono nas plantas. No entanto, há um custo: essas plantas aceleradas podem conter menos nutrientes por mordida.

Sou ecologista e trabalho com colegas para examinar como a diluição de nutrientes pode afetar espécies em toda a teia alimentar. Nosso foco está nas respostas de populações herbívoras, desde pequenos gafanhotos até pandas gigantes.

Acreditamos que mudanças de longo prazo no valor nutricional das plantas podem ser uma causa subestimada da redução das populações animais. Essas mudanças nas plantas não são visualmente evidentes, como a elevação do nível do mar, nem são repentinas e iminentes, como furacões ou ondas de calor. Mas podem ter impactos importantes ao longo do tempo.

Os animais herbívoros podem precisar de mais tempo para encontrar e consumir alimento se sua refeição usual se tornar menos nutritiva, expondo-se a maiores riscos de predadores e outros estresses no processo. Valores nutricionais reduzidos também podem tornar os animais menos aptos, diminuindo sua capacidade de crescer, reproduzir e sobreviver.

Carbono em alta, nutrientes em queda

Pesquisas já mostraram que a mudança climática está causando a diluição de nutrientes nas culturas alimentares humanas. A queda de micronutrientes, que desempenham papéis importantes no crescimento e na saúde, é uma preocupação particular: registros de longo prazo dos valores nutricionais das culturas revelaram declínios em cobre, magnésio, ferro e zinco.

Em particular, espera-se que as deficiências humanas em ferro, zinco e proteínas aumentem nas próximas décadas devido ao aumento dos níveis de dióxido de carbono. Esses declínios devem ter impactos amplos na saúde e sobrevivência humanas, com os efeitos mais fortes entre populações altamente dependentes de arroz e trigo, como na Ásia Oriental e Central.

O valor nutricional da alimentação de gado também está diminuindo. O gado passa muito tempo comendo e muitas vezes tem dificuldade em encontrar proteína suficiente para atender às suas necessidades. As concentrações de proteína estão caindo em gramíneas em pastagens ao redor do mundo. Essa tendência ameaça tanto o gado quanto os pecuaristas, reduzindo os ganhos de peso dos animais e custando dinheiro aos produtores.

A diluição de nutrientes também afeta espécies selvagens. Aqui estão alguns exemplos:

Dependência do bambu

Os pandas gigantes são uma espécie ameaçada de grande valor cultural. Como eles se reproduzem em taxas baixas e precisam de grandes áreas conectadas de bambu como habitat, são classificados como uma espécie vulnerável cuja sobrevivência é ameaçada pela conversão de terras para agricultura e desenvolvimento. Pandas também podem se tornar um símbolo da ameaça da diluição de nutrientes.

O panda gigante é considerado uma “espécie guarda-chuva”, o que significa que conservar o habitat do panda beneficia muitos outros animais e plantas que também vivem em bosques de bambu. Famosamente, pandas gigantes são inteiramente dependentes de bambu e passam grande parte de seus dias comendo-o. Agora, as temperaturas em ascensão estão reduzindo o valor nutricional do bambu e dificultando a sobrevivência da planta.

Perspectivas mistas para insetos

Os insetos são membros essenciais da teia da vida, polinizando muitas plantas com flores, servindo como fonte de alimento para aves e outros animais, e desempenhando outros serviços ecológicos importantes. Em todo o mundo, muitas espécies de insetos estão em declínio em áreas desenvolvidas, onde seu habitat foi convertido em fazendas ou cidades, bem como em áreas naturais.

Em zonas menos afetadas pela atividade humana, há indícios de que mudanças na química das plantas podem desempenhar um papel na diminuição do número de insetos.

Muitos insetos são herbívoros e provavelmente serão afetados pela redução do valor nutricional das plantas. Experimentos descobriram que, quando os níveis de dióxido de carbono aumentam, as populações de insetos diminuem, pelo menos parcialmente devido à menor qualidade dos suprimentos alimentares.

No entanto, nem todas as espécies de insetos estão em declínio, e nem todos os herbívoros respondem da mesma forma à diluição de nutrientes. Insetos que mastigam folhas, como gafanhotos e lagartas, sofrem os efeitos mais negativos, incluindo redução na reprodução e tamanhos corporais menores.

Em contraste, os gafanhotos preferem plantas ricas em carbono, então o aumento dos níveis de dióxido de carbono pode causar surtos de gafanhotos. Alguns insetos, como pulgões e cigarras, alimentam-se de floema — o tecido vivo dentro das plantas que transporta alimentos produzidos nas folhas para outras partes da planta — e também podem se beneficiar de plantas ricas em carbono.

Impactos desiguais

Os declínios na qualidade dos alimentos vegetais provavelmente afetam mais os lugares onde os nutrientes já são escassos e os animais lutam para atender às suas necessidades nutricionais. Essas zonas incluem os solos antigos da Austrália, juntamente com áreas tropicais como as bacias do Amazonas e do Congo. A diluição de nutrientes também é um problema no oceano aberto, onde águas que esquentam rapidamente estão reduzindo o conteúdo nutricional de grandes algas marinhas.

Certos tipos de animais herbívoros provavelmente enfrentarão maiores declínios porque precisam de alimentos de maior qualidade. Roedores, coelhos, coalas, cavalos, rinocerontes e elefantes são todos fermentadores de intestino posterior — animais que têm estômagos simples e unicamerais e dependem de micróbios em seus intestinos para extrair nutrientes de alimentos ricos em fibras.

Essas espécies precisam de alimentos mais densos em nutrientes do que ruminantes — herbívoros como gado, ovelhas, cabras e bisões, com estômagos de quatro câmaras que digerem o alimento em estágios. Animais menores também geralmente requerem alimentos mais densos em nutrientes do que os maiores, porque têm metabolismos mais rápidos e consomem mais energia por unidade de massa corporal. Animais menores também têm intestinos mais curtos, então não conseguem extrair tão facilmente todos os nutrientes dos alimentos.

Mais pesquisas são necessárias para entender qual papel a diluição de nutrientes pode estar desempenhando nos declínios de espécies individuais, incluindo experimentos que aumentam artificialmente os níveis de dióxido de carbono e estudos que monitoram mudanças de longo prazo na química das plantas juntamente com os animais no campo.

A longo prazo, será importante entender como a diluição de nutrientes está alterando toda a teia alimentar, incluindo mudanças nas espécies e características das plantas, efeitos em outros grupos de animais, como predadores, e mudanças nas interações entre espécies. Mudanças no valor nutricional das plantas como resultado do aumento dos níveis de dióxido de carbono podem ter impactos de longo alcance em ecossistemas em todo o mundo.

Fonte: The Conversation