Insetos são cruciais para o futuro do nosso planeta. Eles ajudam a controlar espécies de pragas e decompõem matéria orgânica, liberando nutrientes no solo. Insetos voadores também são polinizadores essenciais de muitas culturas alimentares importantes, incluindo frutas, especiarias e, crucial para os amantes de chocolate, o cacau.

O crescente número de relatórios sugerindo que as populações de insetos estão em declínio acentuado é, portanto, uma preocupação urgente. A perda da biodiversidade de insetos pode colocar essas funções ecológicas vitais em risco, ameaçando os meios de subsistência humanos e a segurança alimentar. No entanto, em grandes partes do mundo, há lacunas em nosso conhecimento sobre a verdadeira escala e natureza do declínio dos insetos.

A maior parte do que sabemos vem de dados coletados nas regiões mais temperadas do planeta, especialmente na Europa e na América do Norte. Por exemplo, perdas generalizadas de polinizadores foram identificadas no Reino Unido, as borboletas sofreram declínios de 30 a 50% em toda a Europa, e uma redução de 76% na biomassa de insetos voadores foi relatada na Alemanha.

As informações sobre o número de espécies de insetos e sua abundância nos trópicos (as regiões ao redor do Equador, incluindo a Floresta Amazônica, todo o Brasil e grande parte da África, Índia e Sudeste Asiático) são muito mais escassas. No entanto, a maioria das estimadas 5,5 milhões de espécies de insetos do mundo provavelmente vive nessas regiões tropicais – o que significa que as maiores abundâncias de vida de insetos do planeta podem estar sofrendo colapsos calamitosos sem que percebamos.

Os maiores dos 29 principais grupos de insetos são borboletas/mariposas, besouros, abelhas/vespas/formigas e moscas. Cada um desses grupos é estimado conter mais de um milhão de espécies. Não só é quase impossível monitorar um número tão vasto, mas até 80% dos insetos podem ainda não ter sido descobertos – muitos dos quais são espécies tropicais.

Para responder a essas lacunas de conhecimento, pesquisadores do Centro de Pesquisa em Biodiversidade e Meio Ambiente da UCL realizaram uma das maiores avaliações já feitas sobre a mudança na biodiversidade de insetos. Cerca de 750 mil amostras de aproximadamente 6.000 locais em todo o mundo foram analisadas em nosso estudo, totalizando quase 20.000 espécies diferentes.

Insetos estão enfrentando uma ameaça sem precedentes devido aos “dois cavaleiros do apocalipse”: mudanças climáticas e perda de habitat. Buscamos entender como a biodiversidade de insetos está sendo afetada em áreas que experimentam esses desafios de forma mais severa. Sabemos que eles não atuam isoladamente: a perda de habitat pode agravar os efeitos das mudanças climáticas, limitando a sombra disponível, por exemplo, levando a temperaturas ainda mais altas nessas áreas vulneráveis.

Pela primeira vez, conseguimos incluir essas interações importantes em nossa modelagem global de biodiversidade. Nossas descobertas, publicadas na Nature, revelam que os declínios de insetos são maiores em áreas agrícolas de países tropicais – onde os efeitos combinados das mudanças climáticas e da perda de habitat são mais profundamente sentidos.

Comparamos áreas agrícolas de alta intensidade, onde ocorreram altos níveis de aquecimento, com áreas de habitat natural pouco afetadas pelas mudanças climáticas. As áreas agrícolas possuem, em média, metade do número de insetos e 25% menos espécies de insetos. Em todo o mundo, nossa análise também mostra que as áreas agrícolas em regiões estressadas pelo clima, onde a maior parte do habitat natural próximo foi removido, perderam em média 63% de seus insetos, em comparação com apenas 7% nas áreas agrícolas onde o habitat natural próximo foi amplamente preservado.

Áreas destacadas como particularmente em risco incluem Indonésia e Brasil, onde muitas culturas dependem de insetos para polinização e outros serviços ecossistêmicos vitais. Isso tem implicações sérias para os agricultores locais e para a cadeia alimentar nessas áreas climaticamente e economicamente vulneráveis.

Cacau, mosquitos e desmatamento

Oitenta e sete das principais culturas do mundo são consideradas total ou parcialmente dependentes de polinizadores, a maioria das quais é cultivada nos trópicos. O cacau, por exemplo, é principalmente polinizado por mosquitos, um grupo de moscas conhecido por infernizar acampamentos na Escócia e em outras partes do hemisfério norte. Na verdade, os mosquitos desempenham um papel vital e subestimado na polinização do cacau necessário para fazer chocolate.

A maior parte da produção de cacau ocorre na Indonésia, Costa do Marfim e Gana. Somente na Indonésia, a exportação de cacau é avaliada em cerca de US$ 75 milhões por ano. A maior parte da produção é realizada por pequenos agricultores, e muitos dependem dessa cultura para sua subsistência. Embora seja crucial entender se a perda de insetos piorará a situação para o cacau e seus agricultores, temos muito pouco conhecimento sobre o estado da biodiversidade de insetos em países tropicais como a Indonésia.

A produção de cacau na região já está sendo afetada por eventos climáticos adversos possivelmente ligados às mudanças climáticas. O aumento das temperaturas e as mudanças nos padrões de chuva estão implicados em alterações no crescimento, polinização e produção de cacau.

A agricultura é uma das principais indústrias da Indonésia, especialmente nas regiões rurais, com grandes áreas sendo desmatadas para a produção de culturas-chave, como o óleo de palma. Isso resultou no desmatamento de extensas áreas de floresta tropical, aumentando o risco para muitas espécies raras e ameaçadas, como o orangotango, além de espécies menos conhecidas, incluindo muitos insetos.

As regiões tropicais estão sob grande ameaça, principalmente devido à expansão agrícola – muitas vezes para atender à demanda crescente de países fora dos trópicos. O comércio internacional tem sido um dos principais impulsionadores do desmatamento nessas regiões, com florestas no Sudeste Asiático, África Oriental e Ocidental e na Amazônia particularmente vulneráveis.

O alto nível de desmatamento no Brasil e na Indonésia é atribuído à produção de commodities para exportação, como soja, café, óleo de palma – e cacau.

A ameaça das mudanças climáticas

A perda de habitat é conhecida como uma ameaça chave à biodiversidade, mas seu impacto sobre os insetos ainda é pouco estudado, e avaliações de espécies tropicais tendem a ser muito raras. Um estudo descobriu que abelhas-das-orquídeas dependentes de florestas no Brasil diminuíram em abundância em cerca de 50% (embora tenha amostrado seus números em apenas dois momentos). As abelhas-das-orquídeas, encontradas apenas nas Américas, são polinizadoras importantes de orquídeas, com algumas plantas sendo totalmente dependentes desses insetos para sua polinização.

Além dos desafios do desmatamento e de outras mudanças de habitat de longo prazo, há as mudanças climáticas. Essa ameaça emergente à biodiversidade de insetos já foi implicada no declínio de mariposas na Costa Rica e de abelhas na Europa e na América do Norte. O aumento das temperaturas e a frequência crescente de eventos climáticos extremos, como secas, são duas manifestações conhecidas por terem um impacto prejudicial em muitas espécies de insetos.

Prevê-se que as mudanças climáticas tenham um impacto particularmente grande nas regiões tropicais do planeta. As temperaturas nos trópicos são naturalmente estáveis, então as espécies não estão acostumadas a lidar com mudanças rápidas de temperatura, como as que estamos vendo com as mudanças climáticas. Mais uma vez, nossa capacidade de entender como isso está afetando os insetos tropicais é prejudicada pela falta de dados para essas regiões. Quase todos os dados disponíveis vêm de apenas alguns grupos de insetos muito estudados – particularmente borboletas, mariposas e abelhas – enquanto muitos outros grupos recebem muito pouca atenção. Apesar de um grande aumento nos estudos sobre mudanças na biodiversidade de insetos, ainda há muito que não sabemos.

Insetos frequentemente negligenciados

Para ajudar a preencher essa lacuna de conhecimento, nosso estudo avaliou 750 mil amostras de insetos de todo o mundo. Dos 6.000 locais incluídos, quase um terço são de regiões tropicais. Nossas amostras de quase 20.000 espécies diferentes incluem besouros, abelhas, vespas, formigas, borboletas, mariposas, moscas, percevejos, libélulas e outros grupos menos conhecidos.

Isso foi possível graças ao uso do PREDICTS, um banco de dados de biodiversidade que reúne milhões de amostras coletadas por pesquisadores em todo o mundo. O PREDICTS registra a biodiversidade em habitats naturais e também em áreas usadas por humanos para cultivo, entre outros fins. É um dos poucos bancos de dados globais que nos permitem estudar mudanças na biodiversidade em todo o mundo.

Embora nossa amostra de 20.000 espécies represente apenas uma fração da vasta diversidade de insetos, ainda é uma amostra de mais locais do que já foram estudados antes. Estávamos particularmente interessados em usá-la para entender como a perda de habitat e as mudanças climáticas interagem para afetar a biodiversidade de insetos, e conseguimos incluir essas interações em nossos modelos pela primeira vez.

Essas duas condições são encontradas de forma mais profunda em áreas agrícolas de países tropicais. E nossos resultados demonstram que as áreas agrícolas nessas regiões geralmente perderam muita biodiversidade de insetos em relação às áreas de vegetação primária. Isso destaca que as mudanças climáticas podem representar uma grande ameaça à segurança alimentar, não apenas impactando diretamente as culturas, mas também através da perda de polinizadores e outros insetos importantes.

À medida que as mudanças climáticas aceleram, a capacidade de cultivar cacau e outras culturas em suas faixas geográficas atuais já está se tornando mais incerta, ameaçando os meios de subsistência locais e reduzindo a disponibilidade dessas culturas para consumidores em todo o mundo. As perdas de insetos destacadas em nosso estudo provavelmente só aumentarão esse risco. De fato, as ameaças à segurança alimentar devido à perda de biodiversidade de insetos já estão sendo observadas tanto em regiões temperadas quanto tropicais: por exemplo, evidências de redução de rendimento devido à falta de polinizadores foram relatadas para a produção de cereja, maçã e mirtilo nos EUA.

Em algumas partes do mundo, os agricultores estão recorrendo a técnicas de polinização manual, onde as flores das culturas são polinizadas com um pincel. A polinização manual é usada para o cacau em vários países, incluindo Gana e Indonésia. Essas técnicas podem ajudar a manter ou aumentar o rendimento, mas têm um alto custo de mão de obra.

Reduzindo o declínio

Nosso estudo também destaca mudanças que poderiam ajudar a reduzir o declínio de insetos. Diminuir a intensidade da agricultura – por exemplo, usando menos produtos químicos e tendo uma maior diversidade de culturas – mitiga alguns dos efeitos negativos da perda de habitat e das mudanças climáticas. Em particular, mostramos que preservar o habitat natural dentro das paisagens agrícolas realmente ajuda os insetos. Enquanto as áreas agrícolas em regiões estressadas pelo clima com o habitat natural amplamente removido mostram reduções de 63% nos insetos, em média, esse número cai para apenas 7% onde três quartos do habitat natural próximo foram preservados.

Para insetos que vivem em áreas agrícolas, os fragmentos de habitat natural atuam como uma fonte alternativa de alimento, locais de nidificação e abrigo contra altas temperaturas. Isso oferece esperança de que, mesmo enquanto o planeta continua a aquecer, há opções que reduzirão alguns dos impactos sobre a biodiversidade de insetos.

De fato, a disponibilidade de habitat natural já mostrou, em escalas menores, ter um impacto positivo dentro de sistemas agrícolas. Para o cacau na Indonésia, por exemplo, aumentar a quantidade de habitat natural aumentou o número de insetos-chave, incluindo polinizadores. No entanto, nosso novo estudo mostra que os benefícios dessa intervenção só são encontrados em sistemas agrícolas menos intensivos. Isso pode significar reduzir o uso de insumos como fertilizantes e inseticidas ou aumentar a diversidade de culturas para garantir que os benefícios do habitat natural próximo sejam sentidos.

Também é importante notar que nem todas as espécies estão enfrentando dificuldades devido às pressões recentes. Por exemplo, um estudo recente sobre insetos no Reino Unido mostrou que, enquanto alguns grupos declinaram, outros, incluindo insetos de água doce, aumentaram nos últimos anos. Outro estudo sobre tendências globais de insetos também encontrou aumentos no número de insetos de água doce. No entanto, muitas dessas tendências positivas foram relatadas em regiões não tropicais, como o Reino Unido e a Europa, onde muito foi feito, por exemplo, para melhorar a qualidade da água dos rios nos últimos anos, após degradações anteriores.

A COVID-19 ajudou muitas pessoas a se reconectarem com a natureza

Os lockdowns da COVID-19 levaram muitos de nós a nos reconectar com a flora e a fauna ao nosso redor. No Reino Unido, o clima quente da primavera de 2020 viu um aparente aumento na abundância de insetos no campo. No entanto, esse pico provavelmente foi temporário e uma anomalia em relação ao quadro global mais amplo.

Para apoiar mais biodiversidade de insetos em nossos ambientes locais, podemos plantar jardins diversificados para atrair insetos, reduzir o uso de pesticidas em jardins e hortas, e cortar a grama com menos frequência. (No Reino Unido, você pode considerar participar do desafio “No Mow May”.) No entanto, não é apenas localmente que podemos fazer a diferença. Considerar as escolhas que fazemos como consumidores pode ajudar a proteger insetos e outras criaturas nos trópicos. Por exemplo, comprar café ou cacau cultivado à sombra garantirá um impacto menor na biodiversidade do que cultivos em áreas abertas.

Enquanto isso, governos e outras organizações públicas e privadas devem considerar mais cuidadosamente o impacto de suas ações e políticas sobre os insetos. Isso pode variar desde a consideração adequada da biodiversidade em políticas e acordos comerciais até garantir que os produtos não sejam provenientes de áreas associadas a altas taxas de desmatamento.

E então há a questão dos dados. Estamos reconhecendo cada vez mais a importância dos insetos para a saúde e o bem-estar humanos e seu papel fundamental nos sistemas globais de produção de alimentos. Proteger o ambiente para salvaguardar os insetos no futuro trará grandes benefícios para as sociedades humanas em todo o mundo. No entanto, nada disso é possível sem bons dados.

Um passo importante para uma melhor compreensão das mudanças na biodiversidade de insetos é reunir e avaliar os dados já disponíveis. Um novo projeto do qual fazemos parte, o GLiTRS (Síntese Global de Resposta à Ameaça de Insetos), está fazendo isso ao combinar o trabalho de especialistas líderes de várias instituições e disciplinas ecológicas, incluindo analistas de dados. O projeto então avaliará como diferentes grupos de insetos estão respondendo a certas ameaças.

Entender o que está causando o declínio de insetos é fundamental para prevenir perdas ainda maiores no futuro e para proteger as funções valiosas que os insetos desempenham. As mudanças climáticas e a perda de biodiversidade são duas grandes crises globais que são dois lados da mesma moeda. Seus efeitos combinados na produção de alimentos significam que a saúde, o bem-estar e os meios de subsistência de muitas pessoas nos trópicos e além estão em jogo. As perdas de biodiversidade de insetos são uma parte crucial, mas ainda pouco estudada, dessa história.

Fonte: The Good Men Project