A morte em massa de milhares de pássaros canoros no sudoeste dos Estados Unidos foi causada pela fome prolongada, agravada pelo clima frio incomum provavelmente ligado à crise climática, disseram os cientistas.

Flycatchers, andorinhas e toutinegras estavam entre as aves migratórias “caindo do céu” em setembro, com carcaças encontradas no Novo México, Colorado, Texas, Arizona e Nebraska. Uma necropsia do USGS National Wildlife Health Center descobriu que 80% dos espécimes apresentavam sinais típicos de fome.

Os músculos que controlam as asas das aves foram severamente encolhidos, sangue foi encontrado em seu trato intestinal e eles tiveram insuficiência renal, bem como uma perda geral de gordura corporal.

Os 20% restantes não estavam em condições boas o suficiente para realizar os testes adequados. Quase 10.000 pássaros mortos foram relatados ao banco de dados de mortalidade de animais selvagens pelos cidadãos, e estimativas anteriores sugerem que centenas de milhares podem ter morrido.

“Parece que a causa imediata da morte dessas aves foi o emagrecimento como resultado da fome”, disse Jonathan Sleeman, diretor do USGS National Wildlife Health Center em Madison, Wisconsin, que recebeu 170 carcaças de aves e necropsias em 40 delas.

“É realmente difícil atribuir a causa direta, mas dada a estreita correlação do evento climático com a morte dessas aves, pensamos que ou o evento climático forçou essas aves a migrar antes de estarem prontas, ou talvez impactou seu acesso a fontes de alimento durante a migração. ”

As primeiras mortes foram relatadas em 20 de agosto em White Sands Missile Range, no Novo México, com relatos de pássaros que pareciam letárgicos e se reuniam em grupos antes de morrer. A maioria das mortes aconteceu por volta de 9 e 10 de setembro, durante um período de frio que provavelmente fez com que a comida fosse particularmente escassa.

Em um estado enfraquecido, os pássaros pareciam ficar desorientados, voando em carros e prédios, alguns morrendo com o impacto e outros pousando no solo, posteriormente morrendo de baixas temperaturas ou sendo comidos por predadores.

“Não estamos falando de fome de curto prazo, esta é uma fome de longo prazo”, disse Martha Desmond, professora do departamento de biologia da New Mexico State University (NMSU), que coletou carcaças. “Eles ficaram tão emaciados que tiveram que começar a perder seus principais músculos de vôo. Isso significa que isso não é algo que aconteceu durante a noite. ”

As aves provavelmente teriam iniciado sua migração em más condições, o que pode estar relacionado à “megasseca” no sudoeste do país. “Aqui no Novo México, vimos um ano muito seco e a previsão é de que teremos mais anos secos. E, por sua vez, eu diria que parece que uma mudança no clima está desempenhando um papel nisso, e que podemos esperar ver mais disso no futuro ”, disse Desmond.

“Acho que é muito triste”, acrescentou ela. “Especialmente o pensamento de que estamos vendo alguma fome de longo prazo em algumas dessas aves.” Sleeman não pode dizer se este evento está diretamente relacionado às mudanças climáticas, mas reconhece que está tornando os eventos climáticos extremos mais prováveis.

Desmond já havia descrito a morte de tantos indivíduos e espécies como uma tragédia nacional. A maioria dos pássaros eram comedores de insetos e bagas que migram das paisagens de tundra no Alasca e Canadá para o inverno na América Central e do Sul. A maioria deles precisa parar e reabastecer a cada poucos dias durante a migração.

As preocupações foram levantadas sobre incêndios florestais na Califórnia, fazendo com que os pássaros redirecionassem sua migração para o interior, sobre o deserto de Chihuahuan, mas as necropsias não mostraram danos causados ​​pela fumaça em seus pulmões. O centro também realizou testes para doenças bacterianas e virais contagiosas, parasitas e evidências de envenenamento por pesticidas, todos com resultados negativos.

Allison Salas, uma estudante de pós-graduação da NMSU, disse que o volume de carcaças que ela coletou lhe deu calafrios. Ela disse: “O fato de estarmos encontrando centenas dessas aves morrendo, apenas caindo do céu é extremamente alarmante”.

A equipe de Desmond espera obter financiamento para apoiar mais pesquisas sobre a morte em massa de pássaros, para que possam monitorar melhor o que está acontecendo. Sleeman concordou que os eventos de mortalidade em massa em larga escala da vida selvagem estão acontecendo com mais frequência. “É algo que definitivamente precisamos acompanhar”, acrescentou.