Em busca de ursos polares onde o rio Churchill deságua na vasta baía de Hudson, no Canadá, o biólogo Geoff York explora uma área que tem uma dieta pobre em gordura e gelo devido às mudanças climáticas.

E para os ursos polares os valores estão cada vez mais baixos.

Existem agora cerca de 600 ursos polares no oeste da Baía de Hudson, uma das mais ameaçadas das 20 populações de animais brancos. Isso é cerca de metade do número de 40 anos atrás, disse York, diretor sênior de pesquisa e política da Polar Bears International. A sua última investigação, com uma equipa de cientistas de diferentes áreas, mostra que se o mundo não reduzir ainda mais as emissões de gases que retêm o calor, “podemos perder completamente esta população até ao final do século”, afirma.

Mais do que apenas os ursos polares estão ameaçados nesta porta de entrada em mudança para o Ártico, onde as águas mais quentes estão a derreter o gelo marinho no início do ano e o oceano aberto permanece por mais tempo. Pois o que cresce, vive e, sobretudo, come nesta região, é como se os alicerces de uma casa se deslocassem. “Todo o ecossistema marinho está ligado à sazonalidade da cobertura de gelo marinho”, disse Julienne Stroeve, cientista do gelo marinho da Universidade de Manitoba.

Quando o gelo marinho derrete mais cedo, a temperatura geral da água aumenta e o crescimento das algas muda. Isto altera então o plâncton que se alimenta das algas, o que por sua vez leva a alterações nos peixes. E isto também se aplica às belugas, focas e ursos polares, dizem os cientistas.

“O que estamos vendo é uma transformação de um ecossistema ártico para um oceano aberto ao sul”, disse York em agosto, na borda oscilante de um barco Zodiac de 3,6 metros. “Vemos uma transformação do plâncton rico em gordura, que leva a coisas como as baleias beluga e os ursos polares, para o plâncton com baixo teor de gordura, que em última análise forma a última parte da cadeia alimentar, que é a água-viva.”

A gordura é boa aqui. “Para viver no Ártico, é preciso ser gordo, ou viver de gordura, ou ambos”, disse Kristin Laidre, cientista de mamíferos marinhos da Universidade de Washington, especializada em espécies do Ártico.

O urso polar, símbolo das alterações climáticas e de uma área que aquece quatro vezes mais rapidamente do que o resto do mundo, é o rei da gordura. Quando as mães ursas polares amamentam seus filhotes, como uma equipe da Associated Press viu nas rochas nos arredores de Churchill, Manitoba, a autoproclamada capital mundial dos ursos polares, 30% de gordura sai do leite, diz York.

“Quando você pensa no chantilly mais pesado, é como beber isso”, diz York. “É por isso que você pode ter filhotes que nascem em janeiro do tamanho do meu punho e nascem em março pesando de 9 a 12 quilos.”

Nascem menos crias e é menos provável que sobrevivam ao primeiro ano porque as suas mães não são gordas ou fortes o suficiente para conceber, diz York.

Os ursos polares se alimentam loucamente na primavera coberta de gelo. Eles usam as plataformas de gelo marinho como base para caçar suas presas favoritas: focas com alto teor de gordura, especialmente focas bebês.

Na Baía de Hudson, ao contrário de outras áreas onde vivem os ursos polares, o gelo marinho desaparece naturalmente no verão. Assim, os ursos polares perdem o seu abastecimento alimentar. Isso sempre aconteceu, mas agora acontece no início do ano e a área sem gelo dura mais tempo, dizem York e Stroeve.

Portanto, a maioria dos ursos polares está morrendo de fome. Estudos recentes mostraram que mesmo a caça em terra – renas, pássaros, dejetos humanos – consome tanta energia que os ursos que o fazem não consomem mais calorias do que os ursos que simplesmente ficam sentados e morrem de fome.

“Aqui na Baía de Hudson, sabemos, através de pesquisas de longo prazo, que os ursos agora permanecem em terra até um mês a mais do que seus pais ou avós. São mais 30 dias sem acesso a alimentos, e isso é média”, disse York.

Em alguns anos, os ursos atingem o limiar da fome de 180 dias. Os ursos polares conseguem jejuar menos e fazê-lo bem, especialmente porque são muito bons a acumular e armazenar gordura durante estes períodos de escassez, diz York. Durante esse período de escassez, os investigadores que monitorizaram os ursos descobriram que 19 em cada 20 deles perderam 20 quilos em apenas três semanas, cerca de 7% do seu peso corporal.

De acordo com o Centro Nacional de Dados sobre Neve e Gelo, o gelo marinho do Ártico diminuiu cerca de 13% por década desde 1979, com grandes incrementos e planaltos. Embora o gelo marinho do Ártico tenha atingido a quarta extensão mais baixa já registada no final de agosto, ventos incomuns no oeste da Baía de Hudson fizeram com que o gelo permanecesse por mais tempo do que o normal, mas é um período de carência temporário e muito localizado.

Um estudo revisado por pares realizado este ano por Stroeve e York analisou os níveis de gelo marinho, o limiar de fome de 180 dias e simulações climáticas baseadas em diferentes níveis de poluição por carbono. Os pesquisadores descobriram que quando a Terra aquecer mais 1,3 ou 1,4 graus Celsius (2,3 a 2,5 graus Fahrenheit), os ursos polares provavelmente passarão desse ponto sem retorno. Os ursos estarão com muita fome e esta população provavelmente será extinta.

Estudos, incluindo os das Nações Unidas, sobre os atuais esforços para limitar as emissões de dióxido de carbono prevêem um aquecimento de cerca de 1,5 a 1,7 graus Celsius (2,7 a 3,1 graus Fahrenheit) até ao final do século.

“As populações certamente não sobreviverão”, diz Stroeve.

Existem aproximadamente 4.500 ursos polares nas três populações da Baía de Hudson e 55.000 baleias beluga. Isto parece muito, mas esses animais estão a perdendo uma batalha contra a quantidade de dióxido de carbono que retém o calor e que o mundo emite para a atmosfera.

Laidre, da Universidade de Washington, disse que alguns cientistas acreditam que o menor zooplâncton aquático, chamado copépodes, é o animal mais importante do Ártico. Eles são pesados ​​​​e são a base das baleias-da-groenlândia.

Mas os copépodes vivem no plâncton vegetal menor que muda. O momento em que os copépodes podem florescer está a mudar e novas espécies estão a surgir, “e não são tão ricas em lípidos”, disse Laidre.

“Não é como se não houvesse nada vivo por aí”, diz York, olhando para a baía. “É que as coisas que vivem no Norte estão mudando e são muito mais parecidas com o Sul.”

Segundo Stroeve, o que está acontecendo na Baía de Hudson é uma prévia do que acontecerá mais ao norte. Ele diz que há algo muito especial nos ursos polares.

“Fica muito feliz em vê-los, ver um animal vivendo em um ambiente tão hostil”, disse Stroeve. “E de alguma forma eles sobreviveram. E vamos fazer com que eles não sobrevivam? Isso me deixa triste.”

Fonte: Mojcasopis