Um surto devastador de botulismo, causado por uma toxina bacteriana que provoca paralisia muscular, resultou na morte de mais de 94.000 pássaros no Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Tule Lake, no norte da Califórnia. Esse é o pior surto registrado na área, segundo o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.

Os pássaros afetados perdem o controle dos músculos, muitas vezes sufocando na água, como explicou a bióloga Teresa Wicks, da Bird Alliance of Oregon. “É algo extremamente traumático de se testemunhar”, disse Wicks.

Embora a crise tenha uma escala local, suas causas estão profundamente enraizadas em problemas globais, como o declínio das áreas úmidas, o aumento da demanda por recursos hídricos limitados e o aquecimento climático. Andrew Farnsworth, cientista do Laboratório de Ornitologia de Cornell, destacou que “as marcas registradas da mudança climática estão por toda parte”, com temperaturas mais altas e secas frequentes contribuindo para o agravamento desses surtos.

A toxina do botulismo é produzida pela bactéria Clostridium botulinum, que prospera em águas quentes e estagnadas, como as encontradas atualmente em Tule Lake. Embora não haja relatos de casos humanos, surtos menores ao redor do mundo, incluindo um em 2020, que matou 60.000 pássaros, indicam que essa situação está se tornando mais comum.

A Bacia de Klamath, onde o lago está localizado, foi gravemente impactada por represas e canais de irrigação construídos ao longo do último século, eliminando mais de 90% das áreas de pântano da região. Em 2021, o lago secou completamente pela primeira vez, e, apesar de uma breve recuperação com o retorno dos pássaros no final de 2023, a situação se deteriorou novamente neste verão com o surto de botulismo e a morte de centenas de aves devido à gripe aviária.

Embora o Bureau of Reclamation dos EUA tenha liberado água para tentar conter o surto, mais de 1.000 pássaros estavam morrendo diariamente até o final de agosto, e o número total de mortes deve ultrapassar 100.000 até o fim de outubro.

Especialistas alertam que a única solução de longo prazo seria a restauração dos pântanos e um fluxo de água mais natural e sustentável. Discussões sobre a remoção de represas e a restauração do sistema hidrológico original da região estão em andamento, mas, por enquanto, os pássaros de Tule Lake continuam a sofrer os impactos de um ecossistema em colapso. “Um refúgio tão vital para aves migratórias está sendo simplesmente deixado para desaparecer”, disse January Bill, da organização Bird Ally X.

O declínio das áreas úmidas e a mudança climática, que afetam diretamente a rota migratória do Pacífico, ameaçam ainda mais a sobrevivência de espécies como marrecas, galeirões e aves pernaltas. Mesmo com esforços de reabilitação, como os realizados pela Bird Ally X, a falta de recursos hídricos suficientes e a contínua degradação ambiental tornam a recuperação da fauna cada vez mais desafiadora.