Morcegos são vistos como os guardiões invisíveis da natureza, voando na escuridão para controlar insetos pragas, polinizar plantas e dispersar sementes. Mas por trás de suas contribuições silenciosas está uma estratégia de sobrevivência notável e subestimada: o acúmulo sazonal de gordura.

Assim como ursos e esquilos, morcegos ao redor do mundo engordam para enfrentar tempos difíceis – até mesmo em lugares onde isso não seria esperado.

Em um artigo publicado hoje na Ecology Letters, analisamos dados de estudos sobre morcegos em todo o mundo para entender como eles usam a gordura corporal para sobreviver a desafios sazonais, seja um inverno rigoroso ou uma estação seca.

A conclusão surpreendente? O acúmulo sazonal de gordura é um fenômeno global entre morcegos, não restrito apenas aos que vivem em climas frios.

Até mesmo morcegos nos trópicos, onde faz calor o ano todo, armazenam gordura em antecipação às estações secas, quando o alimento se torna escasso. Essa é uma estratégia de sobrevivência que tem sido amplamente ignorada – mas que pode estar falhando com as mudanças climáticas, colocando em risco cadeias alimentares inteiras.

O clima molda as estratégias de engorda

Descobrimos que morcegos em regiões mais frias, como esperado, ganham mais peso antes do inverno.

Mas em regiões mais quentes com chuvas altamente sazonais, como savanas tropicais ou florestas monçônicas, os morcegos também engordam. Nessas áreas, o inimigo não é o frio, mas a estação seca, quando as flores murcham, os insetos desaparecem e a energia se torna escassa.

A extensão do acúmulo de gordura é impressionante. Algumas espécies aumentaram seu peso corporal em mais de 50%, um grande esforço para animais voadores que já gastam muita energia para se locomover. Isso destaca o delicado equilíbrio que os morcegos enfrentam entre armazenar energia e permanecer ágeis no ar.

O sexo importa, especialmente no frio

Os resultados também apoiam a hipótese de “fêmeas econômicas, machos aventureiros”.

Em climas mais frios, as fêmeas usaram suas reservas de gordura com mais moderação do que os machos – uma adaptação provavelmente destinada a garantir que tenham energia suficiente para criar os filhotes quando a primavera chegar. Como as fêmeas geralmente saem da hibernação para cuidar da prole, conservar gordura durante o inverno pode beneficiar diretamente seu sucesso reprodutivo.

Curiosamente, essa diferença entre os sexos desapareceu em climas mais quentes, onde o uso de gordura por machos e fêmeas foi mais similar, provavelmente porque há mais alimento disponível. É mais uma evidência de que os padrões climáticos moldam de forma complexa o comportamento e a fisiologia.

As mudanças climáticas estão mudando as regras

Além da biologia, nosso estudo aponta para uma tendência preocupante. Morcegos em regiões quentes parecem estar aumentando suas reservas de gordura ao longo do tempo. Isso pode ser um sinal de alerta precoce de como as mudanças climáticas estão afetando sua sobrevivência.

As mudanças climáticas não se resumem apenas ao aumento das temperaturas. Elas também estão tornando as estações mais imprevisíveis.

Os morcegos podem estar armazenando mais energia em antecipação a estações secas que estão se tornando mais longas ou difíceis de prever. Isso é arriscado, pois significa mais tempo forrageando, maior exposição a predadores e, potencialmente, maior mortalidade.

As consequências podem se espalhar. Morcegos ajudam a regular populações de insetos, fertilizar plantações e manter ecossistemas saudáveis. Se suas estratégias de sobrevivência falharem, cadeias alimentares inteiras podem ser afetadas.

Morcegos gordos, futuros frágeis

Nosso estudo muda a forma como pensamos sobre os morcegos. Eles não são apenas vítimas passivas das mudanças ambientais, mas estrategistas ativos, perfeitamente adaptados aos ritmos sazonais. No entanto, sua capacidade de adaptação tem limites – e esses limites estão sendo testados por um mundo em rápida transformação.

Ao entender como os morcegos respondem ao clima, ganhamos insights sobre a resiliência dos ecossistemas. Também passamos a apreciar mais um dos heróis silenciosos da natureza – engordando, voando pela noite e mantendo os ecossistemas unidos, um batimento de asas de cada vez.

Traduzido de The Conversation.