Nós sabemos que a ação humana está causando direta e indiretamente a extinção de espécies ao redor do mundo. Mas esta não é a primeira vez que as atividades humanas causaram o declínio de populações de animais.
Ilustrada por uma fotografia famosa que mostra dois homens em cima de uma pilha de ossos, a exterminação dos bisões no Oeste da América do Norte no século XIX é um exemplo-chave da perda catastrófica de espécies.
No final do século XVIII, havia entre 30 e 60 milhões de bisões no continente. Na época dessa fotografia, essa população foi reduzida a apenas 456 bisões selvagens.
O aumento da colonização no Oeste levou ao massacre em larga escala dos bisões. A chegada de caçadores colonos brancos com suas armas, bem como a crescente demanda do mercado por peles e ossos, intensificaram a matança. A maioria dos rebanhos foi exterminada entre 1850 e o final da década de 1870.
A fotografia mostra o quão grande foi a destruição. Uma montanha artificial de crânios emerge do gramado no primeiro plano da imagem, e a pilha de ossos parece parte da paisagem.
Tirada nos arredores da Michigan Carbon Works, em Rougeville, Michigan, em 1892, a fotografia é frequentemente usada para ilustrar a escala da exterminação dos bisões. Aparece em publicações de proteção, revistas, filmes e protestos. Tornou-se um símbolo do massacre desses animais.
A vida dos bisões antes da foto
Muitos estudiosos nativo-americanos falam sobre a relação entre as Nações Indígenas das Planícies e os rebanhos de bisões, às vezes chamados de búfalos.
Por exemplo, a cientista política Cree Keira Ladner estudou a organização não hierárquica das comunidades Blackfoot e práticas de tomada de decisão colaborativa. Essas práticas comunitárias estão enraizadas em relações próximas com os rebanhos de bisões, que operam como coletivos não coercitivos, nos quais nenhum animal domina.
De forma semelhante, o Buffalo Treaty, um esforço indígena para reintroduzir bisões selvagens, assinado pela primeira vez em 2014, descreve o bisão como um parente dos povos indígenas das planícies. “O bisão faz parte de nós e nós fazemos parte do bisão cultural, material e espiritualmente”, afirma o tratado.
A cineasta e estudiosa Cree Tasha Hubbard documentou histórias sobre a exterminação dos bisões contadas por várias Nações Indígenas das Planícies. Essas histórias lamentam o trauma de perder os bisões – uma comunidade não humana que muitas Nações Indígenas consideram parentes. A exterminação minou radicalmente as possibilidades de vida para comunidades indígenas e de bisões. Hubbard argumenta que a exterminação dos bisões foi uma forma de genocídio.
Relações multiespécies
Os bisões tornavam as pradarias habitáveis para muitas outras comunidades. Cada crânio representa um animal de 600 quilos – os bisões são os maiores mamíferos terrestres da América do Norte.
Os bisões não são apenas grandes em tamanho; eles também são uma espécie-chave no Oeste, o que significa que têm uma influência dramática no ecossistema. Se uma dessas espécies desaparece, nenhuma outra pode preencher seu papel ecológico, e todo o ciclo muda como resultado.
Os crânios na fotografia não representam apenas a perda dos bisões, mas a perturbação de todo um ecossistema. Cada bisão morto significava o fim de práticas como pastagem, escavação e migração, que tornavam a terra habitável para outras espécies.
Animais como mercadoria
A foto mostra dois homens de terno que posam orgulhosos com os crânios. Sua presença significa outro aspecto das relações humano-animal: as relações de mercadoria ou mercado.
Cada crânio foi coletado nas pradarias e transportado para o leste por trem ou navio a vapor. Uma vez em instalações como Michigan Carbon Works, os ossos eram transformados em fertilizante, cola e cinzas.
Essas indústrias extrativas devastaram habitats, biodiversidade e relações entre bisões, outras espécies e Nações Indígenas. Indústrias similares impulsionam as extinções em grande escala previstas para o futuro próximo.
Populações de bisões atualmente
Atualmente, há 31.000 bisões selvagens vivendo em rebanhos de conservação na América do Norte. Com esforços como o Buffalo Treaty, os bisões continuam a sobreviver.
A espécie é considerada “quase ameaçada” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. Isso indica que os esforços de proteção melhoraram as chances de sobrevivência da espécie de bisão, mas ainda são necessários.
Esses animais remanescentes são descendentes daqueles poucos centenas de bisões que sobreviveram à exterminação do século XIX. Com a ajuda de projetos de proteção, incluindo o Buffalo Treaty liderado por indígenas e o InterTribal Buffalo Council, os bisões continuam a sobreviver.
