Mirmecóbios são criaturas curiosas. São os únicos marsupiais que são ativos exclusivamente durante o dia, quando escavam o solo e troncos em decomposição em busca de cupins. Esses animais do tamanho de esquilos são adaptados para conservar calor corporal. No entanto, essa característica de economia de energia pode colocar os animais, que já estão em perigo, em risco conforme o clima aquece, sugere um novo estudo.
Mesmo uma breve exposição ao sol em dias com temperatura acima de 23°C pode limitar severamente o tempo que os marsupiais australianos podem passar forrageando, relatam pesquisadores em 11 de janeiro no Journal of Experimental Biology. Os mirmecóbios podem superaquecer rapidamente ao sol, mesmo em temperaturas relativamente moderadas, conclui a equipe.
“A mudança climática significa que os habitats dos mirmecóbios estão se tornando mais quentes e mais secos, com eventos de ondas de calor mais extremos”, diz Christine Cooper, uma fisiologista ambiental da Curtin University em Perth, Austrália. Ela e seu colega, Philip Withers, da University of Western Australia, também em Perth, queriam saber como temperaturas mais altas poderiam afetar os animais e o que isso significaria para a proteção futura desses animais.
Os mirmecóbios (Myrmecobius fasciatus) já habitaram grande parte do sul da Austrália, mas agora indivíduos selvagens estão limitados a algumas pequenas populações na parte oeste do país. A perda de habitat, juntamente com gatos e raposas introduzidos, continua a ameaçar os marsupiais, e a espécie agora é considerada em perigo pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
Com as mudanças climáticas, os animais podem ficar cada vez mais entre a espada e a parede: eles se alimentam exclusivamente de cupins e só podem forragear durante o dia, quando suas presas estão ativas. Os cupins proporcionam uma dieta de baixa caloria, então os marsupiais são adaptados para maximizar o ganho de calor para economizar energia necessária em temperaturas mais frias, explica Cooper.
Para medir detalhadamente como os corpos dos mirmecóbios se aquecem em condições ambientais variadas, os pesquisadores dirigiram lentamente ao redor de duas reservas naturais perto de Perth, registrando a temperatura de superfície dos mirmecóbios usando uma câmera de termografia equipada com uma lente teleobjetiva. Entre 2020 e 2021, a equipe registrou os animais com a câmera térmica em 50 ocasiões. Dessas observações, 62% foram feitas sob luz solar. As gravações mostraram que a temperatura de superfície de algumas regiões do corpo de um mirmecóbio pode atingir 35°C ou mais, sugerindo que os animais se aquecem rapidamente ao sol.
Usando dados ambientais e de temperatura corporal das imagens térmicas, os pesquisadores calcularam quanta temperatura um mirmecóbio pode absorver e a que velocidade. Quando as temperaturas ultrapassam 23°C, esses animais podem se arriscar ao sol por apenas curtos períodos, talvez cerca de 10 minutos, antes de atingir uma temperatura central de 40°C, a temperatura corporal máxima já registrada para um mirmecóbio ativo, diz Cooper.
Buscar sombra quando o calor fica muito intenso não é uma solução perfeita, descobriu a equipe. Com base nos cálculos da equipe, apenas cerca de 18% do calor absorvido pelos mirmecóbios provinha diretamente do sol. O calor do ar quente e irradiado do solo também aquecia os animais. Em condições cada vez mais quentes causadas pelas mudanças climáticas, até mesmo a sombra pode se tornar muito quente para esses animais funcionarem adequadamente, o que pode dificultar a caça de suas presas de cupins, embora não esteja claro o quanto esses animais, em comparação com outros, podem se adaptar ao aumento das temperaturas.
Os mirmecóbios podem conseguir ajustar sua busca por alimento para períodos mais cedo e mais tarde no dia. No entanto, “se as temperaturas se tornarem muito extremas, esses animais podem não ter tempo suficiente para forragear durante o dia, e é improvável que sobrevivam forrageando à noite”, diz Cooper. Quando a noite cai, os cupins se retiram para mais fundo no solo e fora de alcance, e eles enfrentam exposição adicional a predadores nativos e não nativos.
Um próximo passo crucial seria avaliar como a perda da capacidade de caça de cupins devido ao calor extremo afeta a sobrevivência ou reprodução dos mirmecóbios, diz Eric Riddell, biólogo de mudanças globais na University of North Carolina em Chapel Hill. Ao fazer isso, “podemos estabelecer associações mais diretas entre o quão quente o animal fica e sua capacidade de sobrevivência”.
Fonte: ScienceNews
