Há quase uma década, 3 milhões de aves pardelas chegaram às praias australianas mortas ou moribundas. Agora os cientistas sabem o porquê.

Os cientistas finalmente sabem por que milhões de aves marinhas morreram nas praias australianas depois de desvendar um enredo complexo envolvendo rochas flutuantes, um vulcão subaquático e possivelmente algo chamado Blob.

Em 2013, as carcaças de pardelas marinhas de cauda curta, comumente conhecidas como pássaros-cordeiro, foram encontradas aos montes ao longo da costa leste da Austrália.

Começaram a aparecer aglomerados de carcaças na Ilha Lord Howe, a cerca de 600 km da costa australiana, e por todo o Mar da Tasmânia, na Nova Zelândia.

Aquelas que não estavam mortas estavam em condições tão precárias que não aceitaram alimentos oferecidos por cuidadores de animais silvestres e morreram rapidamente.

As imagens desses pássaros mortos e moribundos ainda estão frescas nas mentes do ecologista marinho Dr. Lauren Roman e do Prof. Scott Bryan, que estuda vulcões.

Ambos viram as criaturas lamentáveis mortas na areia nas praias de Queensland e da Nova Gales do Sul.

A melhor estimativa é que cerca de 3 milhões de pardelas morreram ao longo da costa australiana naquele ano, mas ninguém sabe quantos outros caíram no mar na fase final de sua migração anual das áreas de alimentação no hemisfério norte.

A primeira pista sobre o que poderia ter acontecido veio quando Bryan, um professor associado da Universidade de Tecnologia de Queensland, iniciou sua busca ao longo das praias afetadas e notou algo novo.

Ao lado dos pássaros mortos havia uma grande quantidade de pedra-pomes, uma rocha formada quando vulcões liberam lava contendo muita água e gás.

Quando a lava esfria a rocha resultante é tão cheia de bolhas que flutua, e a rocha muitas vezes flutua pelo do oceano em grandes massas conhecidas como balsas.

Quando Roman, do CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation – Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth) e da Universidade da Tasmânia, realizou necropsias em 172 aves, ela descobriu que 96,7% tinham comido pedra-pomes. Alguns pássaros tinham até 30 pequenos pedaços em seus estômagos.

Ela também percebeu que eles estavam criticamente abaixo do peso com pouca massa muscular, o que queria dizer que eles não tinham sido capazes de se alimentar adequadamente no Mar de Bering antes de ir para a Austrália para procriar.

Bryan, que estuda balsas de pedra-pomes há mais de 20 anos, sabia que um ano antes dos pássaros aparecerem mortos, um vulcão subaquático a nordeste da Nova Zelândia havia entrado em erupção.
Em uma rara colaboração, especialistas em aves marinhas e atividade vulcânica trabalharam juntos para provar que as aves famintas e a balsa de pedra-pomes produzida pela erupção de 2012 estavam perto da Austrália ao mesmo tempo.

A presença de tantas pedras-pomes nas entranhas das aves mostrou que eles tinham comido intencionalmente em um ato de desespero, ou ficaram tão confusos com os efeitos da fome que eles confundiram as pedras com comida.

Bryan diz que as evidências sugerem que o que ocorreu foi a última opção (a fome). Roman, o autor principal da pesquisa, diz que o que não se sabe é por que os pássaros não se alimentaram adequadamente naquele ano no Mar de Bering. Mas ela tem uma teoria de que o Blob pode ser responsável.

O Blob foi o apelido dado a uma onda de calor marinha que durou três anos e interrompeu drasticamente as cadeias alimentares no Mar de Bering e em outros lugares.

“Sabemos que o Blob causou massacres de aves marinhas do Ártico nos anos seguintes. Pode ser uma explicação para o caso das pardelas aquáticas, mas não sabemos ao certo”, disse ela.

Atualmente, as pardelas aquáticas de cauda curta adultas estão deixando seus criadouros na Austrália e voltando para o Mar de Bering.

Felizmente, diz Roman, os pássaros que estiveram aqui nesta temporada chegaram em boas condições, e desde então não houve nada como o massacre de 2013.

A pesquisa foi publicada na revista Marine Ecology Progress Series.