As trepadeiras, pássaros endêmicos do Havaí, estão morrendo de malária transmitida por mosquitos introduzidos por navios europeus e americanos no século XIX. Sem imunidade à doença, as aves podem morrer após apenas uma única picada.

Trinta e três espécies de trepadeiras já foram extintas e muitas das 17 restantes estão altamente ameaçadas, com preocupações de que algumas possam ser extintas dentro de um ano se nenhuma ação for tomada. Agora, os biólogos estão tentando urgentemente salvá-las com uma estratégia incomum: liberar mais mosquitos.

Toda semana, um helicóptero lança 250 mil mosquitos machos com uma bactéria natural que atua como controle de natalidade nas ilhas do Havaí. Até agora, 10 milhões já foram liberados.

A população de uma das espécies de trepadeiras, o akikiki, caiu de 450 em 2018 para apenas cinco em 2023, com um único pássaro conhecido ainda vivendo na natureza na ilha de Kauaʻi, segundo o serviço do parque nacional.

As trepadeiras têm um canto semelhante ao do canário e uma incrível diversidade, cada espécie evoluiu com formas de bico especiais adaptadas para comer diferentes alimentos, como caracóis, frutas e néctar. Elas são uma parte importante do ecossistema, ajudando a polinizar plantas e comer insetos.

Como as aves do Havaí não evoluíram ao lado da malária aviária, elas têm uma resposta imune muito limitada a ela. O ívi, por exemplo, tem 90% de chance de morrer se for picado por um mosquito infectado.

As aves remanescentes geralmente vivem em altitudes elevadas acima de 1.200-1.500 metros, onde os mosquitos portadores do parasita da malária aviária não vivem devido ao frio. No entanto, à medida que o clima se aquece, os mosquitos estão se deslocando para altitudes mais elevadas.

Os especialistas estão utilizando a técnica de inseto incompatível (IIT), que envolve a liberação de mosquitos machos com uma bactéria natural que impede que os ovos das fêmeas selvagens com as quais se acasalam eclodam.

As fêmeas de mosquito só se acasalam uma vez, e a ideia é que ao longo do tempo isso reduza a população geral. A bactéria, Wolbachia, vive naturalmente na maioria dos insetos, que só podem produzir descendentes viáveis com parceiros que tenham a mesma cepa de Wolbachia.

A técnica tem sido utilizada com sucesso para reduzir as populações de mosquitos na China e no México, com programas em andamento na Califórnia e na Flórida. A eficácia deste programa deve se tornar clara no verão, quando as populações de mosquitos geralmente aumentam significativamente.

O projeto está sendo liderado por uma coalizão de grupos que inclui o Serviço de Parques Nacionais dos EUA, o estado do Havaí e o Projeto de Recuperação de Aves da Floresta de Maui, operando sob a bandeira “Birds, Not Mosquitoes”.

Nigel Beebe, da Universidade de Queensland, pesquisou como a técnica IIT funciona em outras espécies de mosquitos. “É muito melhor do que usar pesticidas que têm grandes efeitos não intencionais. Especialmente para coisas como a proteção de espécies críticas”, disse ele.

No entanto, ele acrescentou que a eliminação de mosquitos a longo prazo é desafiadora, especialmente para países continentais. “A erradicação pode ser difícil a menos que se consiga impedir a migração de volta para a paisagem”, disse ele. “As ilhas são ideais para isso.”